Η τριιωδοθυρονίνη, επίσης γνωστή ως Τ3, είναι η κύρια ενεργή μορφή της ορμόνης του θυρεοειδούς. Παράγεται από τον θυρεοειδή αδένα μαζί με την ορμόνη θυροξίνη, ή Τ4. Μόνο ένα σχετικά μικρό ποσοστό του συνολικού Τ3 που κυκλοφορεί στο αίμα προέρχεται απευθείας από τον θυρεοειδή, με περισσότερο από 80 τοις εκατό να σχηματίζεται στους ιστούς του σώματος αφαιρώντας ιώδιο από τη θυροξίνη. Οι ορμόνες του θυρεοειδούς πιστεύεται ότι επηρεάζουν σχεδόν όλα τα κύτταρα του σώματος και οι επιδράσεις του Τ3 περιλαμβάνουν την τόνωση του μεταβολισμού, της ανάπτυξης και της ανάπτυξης. Αυτό σημαίνει ότι τα επίπεδα ενέργειας του σώματος, η θερμοκρασία και η σωστή λειτουργία όλων των οργάνων και ιστών του εξαρτώνται από τη φυσιολογική λειτουργία της τριιωδοθυρονίνης.
Οι ορμόνες του θυρεοειδούς αποτελούνται από μόρια τυροσίνης, έναν τύπο αμινοξέος και ιώδιο. Η θυροξίνη, ή Τ4, αποτελείται από δύο τυροσίνες και τέσσερα άτομα ιωδίου, ενώ η τριιωδοθυρονίνη, ή Τ3, αποτελείται επίσης από δύο τυροσίνες αλλά με μόνο τρία άτομα ιωδίου ενωμένα. Η αφαίρεση ενός ατόμου ιωδίου μετατρέπει το Τ4 σε ενεργή ορμόνη Τ3 και αυτή είναι η διαδικασία που λαμβάνει χώρα στους ιστούς του σώματος. Στο αίμα, οι περισσότερες ορμόνες του θυρεοειδούς συνδέονται με μια ειδική πρωτεΐνη φορέα που ονομάζεται σφαιρίνη που δεσμεύει τη θυροξίνη, αλλά υπάρχουν επίσης μικρές ποσότητες αδέσμευτων ή ελεύθερων Τ3 και Τ4.
Η υπόφυση στον εγκέφαλο απελευθερώνει μια ορμόνη που ονομάζεται ορμόνη διέγερσης του θυρεοειδούς, ή TSH, η οποία δρα στον θυρεοειδή αδένα προκαλώντας την παραγωγή τριιωδοθυρονίνης και θυροξίνης και την απελευθέρωσή τους στην κυκλοφορία. Η πτώση της ποσότητας των ελεύθερων ορμονών προκαλεί την υπόφυση να αντιδράσει αυξάνοντας την TSH, διεγείροντας τον θυρεοειδή αδένα να απελευθερώσει περισσότερες ορμόνες. Εάν αυξηθεί η ποσότητα των ελεύθερων ορμονών, η TSH θα μειωθεί και ο θυρεοειδής θα παράγει λιγότερες ορμόνες. Με αυτόν τον τρόπο ρυθμίζεται συνεχώς η ποσότητα των ελεύθερων θυρεοειδικών ορμονών στην κυκλοφορία.
Η ασθένεια του θυρεοειδούς αδένα μπορεί να προκαλέσει αύξηση ή μείωση μη φυσιολογικής παραγωγής ορμονών του θυρεοειδούς, οδηγώντας σε καταστάσεις γνωστές ως υπερθυρεοειδισμός και υποθυρεοειδισμός, αντίστοιχα. Στον υποθυρεοειδισμό, υπάρχει λιγότερη τριιωδοθυρονίνη που δρα στα κύτταρα του σώματος και ο μεταβολικός ρυθμός μειώνεται δίνοντας συμπτώματα κόπωσης και αίσθημα κρυολογήματος. Ο υπερθυρεοειδισμός στέλνει τον μεταβολισμό σε υπερβολικό ρυθμό, προκαλώντας συμπτώματα όπως ανησυχία, απώλεια βάρους και διάρροια.
Κανονικά, πραγματοποιούνται εξετάσεις αίματος συμπεριλαμβανομένης της TSH και της ελεύθερης Τ4, αλλά μπορεί επίσης να απαιτείται δωρεάν μέτρηση της Τ3 εάν η TSH είναι ασυνήθιστα χαμηλή αλλά η T4 είναι φυσιολογική. Αυτό είναι απαραίτητο για τον εντοπισμό της κατάστασης γνωστής ως Τ3-θυρεοτοξίκωση όπου ο θυρεοειδής παράγει υπερβολικές ποσότητες Τ3, ενώ η παραγωγή Τ4 παραμένει φυσιολογική. Τα ελεύθερα επίπεδα Τ3 μπορούν να αυξηθούν, μαζί με τα ελεύθερα επίπεδα Τ4 στην πιο κοινή μορφή υπερθυρεοειδισμού, γνωστή ως νόσος του Grave. Η θεραπεία του υπερθυρεοειδισμού μπορεί να περιλαμβάνει φαρμακευτική αγωγή, ακτινοθεραπεία ή χειρουργική αφαίρεση του θυρεοειδούς αδένα. Ο υποθυρεοειδισμός αντιμετωπίζεται συνήθως με λήψη θυρεοειδικής ορμόνης, συχνότερα με τη μορφή Τ4, αλλά μερικές φορές χρησιμοποιείται Τ3 ή συνδυασμός των δύο.