Ο Βασιλιάς Ληρ είναι μια τραγωδία του Ουίλιαμ Σαίξπηρ, που γράφτηκε κάπου μεταξύ 1603 και 1606. Η πρώτη ηχογραφημένη παράσταση ήταν στις 16 Δεκεμβρίου 1606. Λόγω του εξαιρετικά τραγικού τέλους του έργου, έγινε δημοτικότητα με την πάροδο των ετών, και μάλιστα οδήγησε σε μερικά εντελώς αντιφατικές προσαρμογές.
Το έργο του Σαίξπηρ πιστεύεται ότι βασίζεται σε έναν δημοφιλή θρύλο της εποχής του. Στο The Chronicles of England, Scotland and Irelande του Raphael Holinshed και στο Historia Regum Britanniae του Geoffery Of Monmouth, υπάρχει μια ιστορία ενός βασιλιά Leir που απορρίπτει την κόρη του επειδή αρνείται να δείξει την αγάπη της γι ‘αυτόν, οδηγώντας και στους δύο θανάτους. Είναι πιθανό ότι ο Σαίξπηρ θα είχε ακούσει εκδοχές αυτής της ιστορίας, εμπνέοντάς τον να γράψει το έργο του.
Η εκδοχή του Σαίξπηρ περιλαμβάνει μια διπλή ιστορία για την περίπλοκη σχέση μεταξύ των πατεράδων και των παιδιών τους. Ο Βασιλιάς Ληρ είναι ένας αλαζονικός άντρας που θέλει να παραιτηθεί από τον θρόνο, μοιράζοντας τη γη του στις τρεις κόρες του, σύμφωνα με την οποία κάνει την καλύτερη προφορική δήλωση της αγάπης της γι’ αυτόν. Δυστυχώς, ο Ληρ προτιμά τις ανθισμένες ομιλίες των μεγαλύτερων κορών του, του Γκονερίλ και της Ρέγκαν, από την αγνή και σεμνή αγάπη που προσφέρει η μικρότερη του, η Κορντέλια. Ο Βασιλιάς Ληρ αποκληρονομεί την Κορδέλια και την εξορίζει, οδηγώντας στην τελική πτώση του και με αποτέλεσμα τον θάνατο της Κορδέλια μόνο αφού ο βασιλιάς συνειδητοποιήσει το λάθος του.
Σε μια δευτερεύουσα πλοκή καθρέφτη, ο δούκας του Γκλόστερ προτιμά τον νόθο γιο του Έντμουντ από το πιστό, αν και μειλίχιο, νόμιμο παιδί του, Έντγκαρ. Ο Έντμουντ είναι στην πραγματικότητα ένας προδότης που σχεδιάζει να αντικαταστήσει τον πατέρα και τον αδελφό του ως Δούκας. Ο Edmund καταφέρνει να ανατρέψει τον πατέρα του και ο Gloucester καταλήγει να βασανίζεται και να τυφλώνεται πριν πεθάνει από τα τραύματά του. Ωστόσο, ο Έντγκαρ, ο καλός γιος που βοηθά τον ετοιμοθάνατο πατέρα του και ανακαλύπτει την προδοσία του Έντμουντ, είναι ο μόνος κύριος χαρακτήρας που επέζησε από το έργο και υποτίθεται ότι θα ηγηθεί της χώρας μετά το θάνατο του βασιλιά Ληρ και των τριών κόρες του.
Ο Βασιλιάς Ληρ θεωρείται μια εξαιρετική τραγωδία επειδή δεν συμμορφώνεται με το τέλος του μύθου όπως ήταν γνωστό στην εποχή του Σαίξπηρ. Σε όλες σχεδόν τις ηχογραφημένες εκδοχές της ιστορίας, ο Ληρ, έχοντας μετανιώσει για την αλαζονεία του, επιστρέφει στον θρόνο και η Κορντέλια γίνεται κληρονόμος του. Στην εκδοχή του Σαίξπηρ, ο Ληρ ξεκινά το έργο ως ένας ματαιόδοξος και εξαιρετικά ανόητος άνθρωπος, υφίσταται μια αξιοσημείωτη μεταμόρφωση και αντί να λάβει ανταμοιβή για τη μετάνοια, πεθαίνει. Η κόρη του Cordelia, η οποία είναι ένας αθώος χαρακτήρας που κακώς αποκήρυξε ο πατέρας της, δεν λαμβάνει καμία ανταμοιβή για τη σεμνότητα και την ηθική της, και επίσης πεθαίνει.
Η συνολική τραγωδία του τέλους ήταν τόσο ανησυχητική για το κοινό, που το έργο σπάνια παιζόταν μετά τον θάνατο του Σαίξπηρ. Σχεδόν ογδόντα χρόνια μετά το ντεμπούτο του έργου, ο Ναούμ Τέιτ, ένας Ιρλανδός ποιητής και θεατρικός συγγραφέας, ξαναέγραψε το τέλος για να επαναφέρει τον Ληρ στο θρόνο και να παντρέψει την Κορντέλια με τον Έντγκαρ. Αυτή η έκδοση με το “happy ending” αποδείχτηκε τόσο προτιμότερη στο κοινό, καθώς οι περισσότερες αν όχι όλες οι παραγωγές τη χρησιμοποιούσαν μέχρι το 1838, όταν η αρχική έκδοση κέρδισε ξανά τη δημοτικότητα.
Έχουν γίνει τουλάχιστον 17 κινηματογραφικές και τηλεοπτικές μεταφορές του Βασιλιά Ληρ, με πολλούς από τους σπουδαίους ηθοποιούς του 20ού και του 21ου αιώνα να παίρνουν το ρόλο του Ληρ. Οι αξιοσημείωτες εκδοχές περιλαμβάνουν την ταινία του 1971 που σκηνοθέτησε ο διάσημος Βρετανός σκηνοθέτης Peter Brook, ο Ιάπωνας σκηνοθέτης Akiro Kurasawa’s Ran και ο Patrick Stewart που πρωταγωνιστεί ως King Lear σε μια χαλαρή μεταφορά που ονομάζεται King Of Texas. Ο Βασιλιάς Ληρ παραμένει ένα εξαιρετικά δημοφιλές έργο για ζωντανή παραγωγή και θεωρείται από ορισμένους κριτικούς ως η μεγαλύτερη τραγωδία του Σαίξπηρ.