Η γενική σημασιολογία είναι ένα σύστημα προσωπικής ανάπτυξης και ανάπτυξης που βασίζεται σε μη ουσιώδη, μη αριστοτελικά λογικά πλαίσια. Ο όρος γενική σημασιολογία προέρχεται από το βιβλίο του Πολωνοαμερικανού συγγραφέα και φιλόσοφου Alfred Korzybski, Science and Sanity: An Introduction to Non-Aristotelian Systems and General Semantics. Αυτό το έργο ενσωματώνει τη φιλοσοφία, τα μαθηματικά και την επιστήμη σε μια προσπάθεια να εξηγήσει τις ανθρώπινες εμπειρίες και τις αλληλεπιδράσεις με την πραγματικότητα.
Μπορεί να προκύψει κάποια σύγχυση από τη χρήση της λέξης σημασιολογία. Στη γλωσσολογία, η σημασιολογία είναι η σχέση μεταξύ των λέξεων και των σημασιών τους. Γενική σημασιολογία δεν σημαίνει απλώς «την πρακτική της σημασιολογίας γενικά», αλλά αναφέρεται σε ένα συγκεκριμένο σύνολο φιλοσοφικών εννοιών.
Η βασική ιδέα της γενικής σημασιολογίας είναι ότι οι περιγραφές της πραγματικότητας δεν ταιριάζουν επακριβώς ή επαρκώς με την ίδια την πραγματικότητα. Μια κοινή φράση που χρησιμοποιείται για να εκφράσει αυτή την ιδέα είναι, «Ο χάρτης δεν είναι η περιοχή». Με άλλα λόγια, οι άνθρωποι δεσμεύονται από αφαιρέσεις τόσο στον τρόπο που αντιλαμβάνονται ένα γεγονός όσο και στον τρόπο που περιγράφουν ένα γεγονός.
Για παράδειγμα, ας υποθέσουμε ότι ένα άτομο είναι μάρτυρας μιας ληστείας. Αυτός ή αυτή μπορεί να προσπαθήσει να περιγράψει το έγκλημα αργότερα λέγοντας ότι ένας κοντός άνδρας με μαύρη μάσκα του σκι κράτησε τον υπάλληλο υπό την απειλή όπλου. Αυτή η περιγραφή, ωστόσο, είναι γεμάτη με αφηρημένες αντιλήψεις: σε ένα ιδιαίτερα κοντό άτομο, ο άνδρας μπορεί να φαινόταν μέσου ύψους. Η περιγραφή επίσης δεν μπορεί να περιέχει κάθε λεπτομέρεια του γεγονότος ακόμη και όπως το αντιλήφθηκε το άτομο.
Ακόμη περαιτέρω, ένα άτομο που ακούει αυτήν την περιγραφή μπορεί να μην κατανοήσει πλήρως το συμβάν, ακόμη και τόσο καλά όσο περιγράφεται. Αυτό οδηγεί σε αυτό που ο Korzybski αποκαλεί «σημασιολογικές αντιδράσεις», οι οποίες είναι αντιδράσεις στην αντίληψη της λεκτικής έκφρασης ενός γεγονότος από κάποιον άλλο, παρά στο ίδιο το γεγονός. Σύμφωνα με τη γενική σημασιολογία, αυτές οι αντιδράσεις βρίσκονται στο επίκεντρο των περισσότερων ανθρώπινων συγκρούσεων. Η κατανόηση των ίδιων των γεγονότων όσο το δυνατόν πιο στενά αναγνωρίζοντας τους περιορισμούς της ανθρώπινης επικοινωνίας μειώνει τις καθαρά σημασιολογικές αντιδράσεις, και συνεπώς τις κακές επικοινωνίες.
Σε πιο ακαδημαϊκό επίπεδο, η κατανόηση των ελλείψεων της γλώσσας είναι μέρος της μη αριστοτελικής λογικής. Ο αρχαίος Έλληνας φιλόσοφος Αριστοτέλης ταξινόμησε τις δηλώσεις σε δύο διακριτές κατηγορίες — αληθείς και ψευδείς — χωρίς μέση λύση ή βαθμούς ορθότητας ή λάθους. Σύμφωνα με τον Korzybski και άλλους μη αριστοτελικούς στοχαστές, ωστόσο, οι δηλώσεις μπορεί να είναι αληθείς ή ψευδείς σε ολισθαίνουσα κλίμακα: η δήλωση «ο άντρας ήταν ψηλός» μπορεί να είναι μόνο εν μέρει αληθινή.
Αυτός ο τύπος σκέψης καταργεί επίσης τις απλές σχέσεις αιτίου-αποτελέσματος. Κάθε γεγονός έχει πολλές αιτίες και πολλά αποτελέσματα. Οι άνθρωποι μπορούν να επιχειρήσουν να εκφράσουν λεκτικά αυτές τις αιτίες, αλλά η πραγματικότητα δεν είναι ίδια με τη λεκτική έκφραση από οποιοδήποτε άτομο. Η έννοια της αιτίας και του αποτελέσματος στη γενική σημασιολογία περιπλέκεται περαιτέρω από τη χρήση της θεωρίας της ειδικής σχετικότητας του Αϊνστάιν, η οποία διαταράσσει τις κοινές ιδέες του χρόνου που κινείται σε ευθεία γραμμή.