Η λέξη “πλάνη” αναφέρεται σε κάτι που είναι ψευδές ή λανθασμένο. Η οικολογική πλάνη είναι μια έννοια που σχετίζεται με τους ερευνητές, την έρευνα που πραγματοποιούν και το εσφαλμένο συμπέρασμα που συνάγουν από το αποτέλεσμα της έρευνας. Οικολογική πλάνη είναι μια κατάσταση κατά την οποία ένας ερευνητής πραγματοποιεί μια έρευνα σε μια ομάδα και στη συνέχεια εφαρμόζει το αποτέλεσμα από την ομάδα στα μεμονωμένα μέλη της ομάδας. Με άλλα λόγια, ο ερευνητής εφαρμόζει λανθασμένα το αποτέλεσμα του αθροίσματος στις μονάδες εντός της ομάδας.
Για παράδειγμα, ένας ερευνητής πραγματοποιεί κάποια έρευνα για να ανακαλύψει τα εκπαιδευτικά επιτεύγματα του μέσου νέου νέου σε μια συγκεκριμένη γειτονιά και ανακαλύπτει ότι ο μέσος νέος σε αυτήν τη γειτονιά είναι εγκαταλείπει το γυμνάσιο. Εάν αυτός ο ερευνητής δει έναν νεαρό από αυτή τη γειτονιά και υποθέσει ότι ένας τέτοιος νέος είναι εκείνος που εγκατέλειψε το λύκειο, με βάση τη μελέτη ολόκληρης της γειτονιάς, ο ερευνητής θα διέπραττε μια οικολογική πλάνη. Η νεολαία, ωστόσο, θα μπορούσε να είναι μια ιδιοφυΐα στην τιμητική λίστα στο γυμνάσιο με προσφορές υποτροφιών από όλα τα πανεπιστήμια της Ivy League.
Ένα άλλο παράδειγμα οικολογικής πλάνης είναι εάν ένας ερευνητής συμπεράνει ότι ένας άντρας από μια συγκεκριμένη γειτονιά είναι πλούσιος μόνο και μόνο επειδή μια μελέτη των ανδρών σε εκείνη τη γειτονιά αποκάλυψε ότι οι περισσότεροι είναι δικηγόροι, γιατροί, ροκ σταρ και αστέρες του NBA. Η αλήθεια είναι ότι ο άντρας θα μπορούσε να είναι απλώς ένας μέσος άνθρωπος που είχε έρθει στη γειτονιά για να επισκεφτεί τον φίλο του. Η οικολογική πλάνη κάνει σαρωτικές γενικεύσεις, οι οποίες είναι βέβαιο ότι θα οδηγήσουν σε ψευδή συμπεράσματα.
Το αντίθετο της οικολογικής πλάνης είναι η πλάνη εξαίρεσης κατά την οποία κάποιος καταλήγει σε λανθασμένα συμπεράσματα για μια ομάδα με βάση την αξιολόγηση μόνο λίγων. Για παράδειγμα, ένα νεαρό αγόρι που ραμφίζεται από έναν πιγκουίνο μέχρι να αρχίσει να αιμορραγεί, καταλήγει στο συμπέρασμα ότι όλοι οι πιγκουίνοι είναι τρελοί, επικίνδυνα πλάσματα που πρέπει να αποφευχθούν πάση θυσία. Οι πιγκουίνοι δεν είναι επικίνδυνοι και δεν θα επιτεθούν σε κανέναν ή δεν θα ραμφίσουν κανέναν, εκτός εάν υπόκεινται σε σοβαρούς στρεσογόνους παράγοντες. Το νεαρό αγόρι έχει κάνει μια εξαίρεση πλάνη, η οποία είναι η εντύπωσή του για όλους τους πιγκουίνους με βάση την εμπειρία του με έναν πιγκουίνο. Αυτό το είδος πλάνης βρίσκεται στη ρίζα του περισσότερου ρατσισμού και σεξισμού.
Τόσο η οικολογική πλάνη όσο και η πλάνη εξαίρεσης είναι οι παγίδες που περιμένουν τους ερευνητές που βασίζουν την εκτίμησή τους για τα άτομα με βάση το αποτέλεσμα του γενικού. Οι ερευνητές δεν πρέπει μόνο να διεξάγουν γενική έρευνα, αλλά πρέπει επίσης να διεξάγουν ατομική έρευνα για να καθορίσουν εάν υπάρχει συσχέτιση μεταξύ του αποτελέσματος της ομαδικής έρευνας και της ατομικής έρευνας.