Το επίθετο προέρχεται από την ελληνική λέξη επίθετον, που σημαίνει αποδίδεται ή προστίθεται, και αναφέρεται σε μια λέξη ή φράση που συνοδεύει ένα όνομα ή μερικές φορές παίρνει τη θέση του. Συχνά, έχει μια ιστορική αναφορά και έχει χρησιμοποιηθεί τόσο συχνά που είναι συνώνυμο με το πρόσωπο ή την οντότητα στο οποίο αναφέρεται. Ο Μέγας Αλέξανδρος που χρησιμοποιήθηκε ως τίτλος του βασιλιά Αλέξανδρου Γ’ της Μακεδονίας είναι ένα παράδειγμα. Τα επίθετα χρησιμοποιούνται επίσης στη θρησκεία και τη λογοτεχνία, καθώς και για την τιμή των στρατιωτικών επιτευγμάτων. Στη γλωσσολογία, χρησιμοποιούνται συχνά για τη διάκριση μεταξύ ιστορικών προσώπων, ιδιαίτερα μοναρχών και άλλων ηγεμόνων.
Στις αρχαίες πολυθεϊστικές θρησκείες, όπως αυτές της Ελλάδας και της Ρώμης, οι θεοί είχαν διαφορετικά χαρακτηριστικά και συγκεκριμένους ρόλους που έπαιζαν στη ζωή της ανθρωπότητας. Για παράδειγμα, ο Απόλλωνας είναι ο θεός του ήλιου αλλά κυβερνά επίσης τις μούσες και έχει διαφορετικό όνομα για κάθε ρόλο. Λατρεμένος ως θεός του ήλιου, είναι ο Φοίβος Απόλλωνας. Όταν ενεργεί ως προστάτης των τεχνών, είναι ο Apollo Musegetes. Στον Χριστιανισμό, η Μαρία, η μητέρα του Ιησού, μερικές φορές ονομάζεται Βασίλισσα του Ουρανού ή Αιτία της Χαράς μας.
Στη λογοτεχνία, το επίθετο ήταν μια σύμβαση του επικού ποιήματος ή έπος σε πολλούς πολιτισμούς και χρησιμοποιήθηκε για να περιγράψει τη φύση και τους ανθρώπους. Ο επικός ποιητής Όμηρος αγαπούσε την «ροδαλή αυγή». Στην Οδύσσεια, ο ήρωάς του ήταν ο «πολύπαθος Οδυσσέας». Στην Ιλιάδα, ο Έλληνας πολεμιστής-ήρωάς του ήταν «θεός Αχιλλέας» ή «γιος του Πηλέα». Στο ινδικό έπος Ραμαγιάνα, ο ήρωας του σανσκριτικού ποιητή Βαλμίκι είναι ο «χαριτωμένος Ράμα» και μερικές φορές «ο καλύτερος ανάμεσα στους άνδρες Ράμα».
Υπάρχουν περιπτώσεις στις οποίες απαιτείται η χρήση εναλλακτικού ονόματος για λόγους σαφήνειας ή αποφυγής σύγχυσης. Στη γλωσσολογία, αυτά είναι γνωστά με τη λατινική φράση epitheton necessarium, καθώς είναι απαραίτητα για τη διάκριση μεταξύ ανθρώπων με το ίδιο όνομα που έχουν τον ίδιο τίτλο. Συνήθως χρησιμοποιούνται αντί για αριθμούς όταν αναφέρονται σε μονάρχες. Ένα παράδειγμα είναι το όνομα Ριχάρδος ο Λεοντόκαρδος για να αναφέρεται ο Βασιλιάς Ριχάρδος Α’ της Αγγλίας ή η Μεγάλη Αικατερίνη για την Αικατερίνη Β’ της Ρωσίας. Σε αντίθεση με την Ευρώπη, οι Κινέζοι ηγεμόνες δεν κατονομάζονταν και καταμετρούνταν, αλλά τους έδιναν επιθέματα που παραπέμπουν στον θρόνο, έτσι ώστε τα ονόματά τους να μην χρησιμοποιήθηκαν ποτέ, κάτι που ήταν πολιτιστικά ανεπίτρεπτο.
Τιμητικά επίθετα απονέμονται συχνά σε άτομα για κάποια υπηρεσία στη χώρα τους ή για επιτεύγματα που φέρνουν τιμή στη χώρα. Δεν δίνουν στον κάτοχό του καμία εξουσία, αλλά είναι ένα σήμα εκτίμησης. Στη δυτική κουλτούρα, αυτές οι τιμές προήλθαν από στρατιωτικές κατακτήσεις. Στους νικηφόρους Ρωμαίους στρατηγούς δόθηκαν ονόματα που αντικατόπτριζαν τους λαούς που είχαν νικήσει. Για παράδειγμα, ο Africanus ή ο Germanicus που προστέθηκαν στο όνομα ενός στρατηγού υποδήλωναν νίκες επί Αφρικανικών ή Γερμανικών λαών.