Ο όρος “encomium” έχει πολλούς διαφορετικούς ορισμούς. Είναι λατινικά μέσω της αρχαίας ελληνικής λέξης encomion, και σε γενικούς ορισμούς, είναι η επίσημη πρακτική της γραφής ή της ομιλίας λέξεων προς έπαινο κάποιου ή κάτι. Τέτοιοι έπαινοι έχουν γραφτεί και για φανταστικούς ανθρώπους, και για ζώα, επομένως ο ορισμός απαιτεί λίγη σάρκα και οστά.
Στην Αρχαία Ελλάδα υπήρχαν ουσιαστικά δύο είδη εγκομίων. Το ένα ήταν τραγούδια ή ποιήματα που συνέθεσαν ποιητές προς εξύμνηση ενός συγκεκριμένου πράγματος. Το άλλο ήταν ένα συγκεκριμένο λογοτεχνικό εργαλείο που χρησιμοποιούσαν οι ρήτορες και οι δάσκαλοι της ρητορικής. Οι μαθητές που σπούδασαν ρητορική σε σχολεία με επικεφαλής τους Σοφιστές ή από τις ανταγωνιστικές σχολές του Ισοκράτη και του Αριστοτέλη, έμαθαν πώς να δημιουργούν και να αποδίδουν επαίνους σε επίσημη μορφή, όπως ο σύγχρονος σπουδαστής της γραφής σήμερα μαθαίνει πώς να κατασκευάζει δοκίμια και λόγους. Αυτή η παράδοση συνεχίστηκε με Ρωμαίους ρήτορες και ποιητές, και οι άνθρωποι θα τους βρίσκουν ακόμα και σήμερα, άλλοι παραδομένοι και άλλοι γραμμένοι σε διάφορα θέματα. Συχνά, θεωρούνται διακριτά από τα εγκώμια, επειδή επαινούν ζωντανούς ανθρώπους.
Ένα από τα πρώτα και πιο εντυπωσιακά παραδείγματα από την Κλασική Ελλάδα είναι το Εγκώμιο της Ελένης που αποδίδεται στον Σοφιστή Γοργία. Στην πραγματικότητα, όπως λένε τα περισσότερα σοφιστικά γραπτά, ο έπαινος της Ελένης εξυπηρετεί έναν τελείως διαφορετικό σκοπό από το να επαινεί πραγματικά τη γυναίκα (της φήμης του Τρωικού Πολέμου). Αντίθετα, χρησιμεύει ως υπεράσπιση της Ελένης, όχι στην πραγματικότητα της πρόθεσης των εγκωμίων γενικά, και γίνεται έπαινος της ικανότητας της γλώσσας να πείσει. Η Έλεν δεν μπορεί να κατηγορηθεί για το ότι έφυγε με τον Πάρη επειδή είτε την έπεισε η υπέροχη ικανότητά του να μιλάει είτε ήταν υπό την επιρροή μιας ισχυρής αγάπης.
Στην πραγματικότητα, οι μέθοδοι επαίνου του Γοργία για την Ελένη επικρίνονται σφαιρικά και ίσως δίκαια από τον μεγάλο δάσκαλο της γραφής Ισοκράτη, στο έργο του που ονομάζεται Ελένη. Το έργο του πάλι αποτυγχάνει να επαινέσει την Ελένη και επιτίθεται στον Γοργία επειδή υποστήριξε τη χρήση του λόγου ως ισχυρού ναρκωτικού που μπορεί να πείσει τους ανθρώπους να ενεργήσουν ενάντια στα συμφέροντά τους. Κανένα έργο δεν χρησιμεύει επαρκώς ως αληθινός έπαινος της Ελένης, αλλά και τα δύο έργα χρησιμεύουν ως έπαινος της γλώσσας και των σκέψεων για το πώς πρέπει να χρησιμοποιείται η ρητορική. Πολλά εγκώμια είναι πιο ξεκάθαρα, όπως τα γραπτά του Αγίου Παύλου για το θέμα της αγάπης.
Μια ομιλία που εκφωνείται για έναν ηθοποιό που λαμβάνει ένα βραβείο δια βίου επιτεύγματος συνήθως δεν αποκλίνει σε μια ομιλία για κάτι εντελώς διαφορετικό. Τα ποιήματα που γιορτάζουν την ομορφιά ενός ατόμου, ενός τόπου ή ενός πράγματος μπορεί να είναι ανοιχτά σε πολλαπλές ερμηνείες, αλλά συχνά διατηρούν αυστηρή εστίαση στον έπαινο κάποιου πράγματος. Άρθρα που αποτελούν ανασκόπηση της ζωής και της δουλειάς κάποιου, κυρίως κάποιου που ζει ακόμα, παρουσιάζουν το σύγχρονο ρητορικό εγκώμιο. Ο κόσμος χρειάζεται μόνο να κοιτάξει μέχρι τις εγκρίσεις υπερεκπροσώπων των προεδρικών υποψηφίων για να δει ένα ζωντανό παράδειγμα σήμερα.