Συχνά μας λένε ότι όταν επαινούμε ένα παιδί, τονώνουμε την αυτοεκτίμησή του, το βοηθάμε να αποκτήσει μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση και αυξάνοντας την ευτυχία του. Αλλά τώρα φαίνεται ότι όλα τα είδη επαίνου δεν είναι ίσα και ορισμένες μορφές έπαινο μπορεί να είναι επιζήμιες για τα παιδιά. Ένα άρθρο του 2007 του Po Bronson, που δημοσιεύτηκε στο New York Magazine, με τίτλο «How to Talk to Your Kids: The Inverse Power of Praise», αναφέρεται σε μια μελέτη που διεξήχθη από την ψυχολόγο Carol Dweck.
Η μελέτη του Dweck με 400 μαθητές της πέμπτης δημοτικού αποκάλυψε μερικές ενδιαφέρουσες λεπτομέρειες σχετικά με το τι συμβαίνει όταν επαινούμε ένα παιδί για το ότι είναι έξυπνο. Από τη μελέτη, ο Dweck ανακάλυψε ότι το να λες σε ένα παιδί «Είσαι έξυπνος», αντιστοιχεί σε υποεπίδοση στην τάξη. Αντίθετα, αν επαινούμε ένα παιδί τονίζοντας ότι η δουλειά του το βοηθά να «αναπτύξει τον εγκεφαλικό του μυ» ή να συγκεντρώσει μεγαλύτερη νοημοσύνη, είναι πιο πιθανό να έχει υψηλότερα επιτεύγματα στο σχολείο. Οι μαθητές που ήταν εξοικειωμένοι με την ιδέα ότι η απόκτηση νοημοσύνης ήταν μια διαδικασία, αντί της ιδέας ότι ήταν φυσικά έξυπνοι, έτειναν να είναι πιο διατεθειμένοι να αναλάβουν σκληρότερη δουλειά. Μερικοί μαθητές στην ομάδα μελέτης του Dweck είπαν ότι ο εγκέφαλος ήταν σαν κάθε μυς. Αναπτύχθηκε περισσότερο όσο πιο σκληρά γινόταν, και πολλοί ανταποκρίθηκαν αναλόγως, ακόμη και επιλέγοντας να δουλέψουν σε πιο δύσκολο υλικό, ώστε να μπορέσουν να «αναπτύξουν» τον μυ του εγκεφάλου.
Τα παιδιά που θεωρούνταν «έξυπνα» ή που επαινούνταν για την ευφυΐα τους έτειναν να έχουν δύο απαντήσεις σε αυτές τις πληροφορίες. Όταν η δουλειά φαινόταν σκληρή, γενικά δεν ήθελαν να το κάνουν, και συνήθως δεν είχαν αποτέλεσμα στην τάξη. Έκαναν το λογικό άλμα ότι η δουλειά πρέπει να είναι εύκολη επειδή ήταν έξυπνοι και όταν δεν ήταν απογοητεύονταν εύκολα. Επίσης, αφού είχαν την ευκαιρία να επιλέξουν, επέλεξαν ευκολότερη δουλειά για να μπορέσουν να επιδείξουν και να αποδείξουν ότι ήταν έξυπνοι.
Αυτή η μελέτη επικεντρώνεται στην εργασία άλλων επαγγελματιών ψυχικής υγείας σχετικά με το τι συμβαίνει όταν επαινούμε ένα παιδί. Το βιβλίο των Adele Faber και Elaine Mazlish How to Talk So Kids Will Listen and Listen So Kids Will Talk, που δημοσιεύτηκε το 1980, έκανε μια παρόμοια περίπτωση για τον τρόπο με τον οποίο επαινούμε ένα παιδί θα μπορούσε να έχει αρνητικό ή αντίστροφο αποτέλεσμα. Υποστήριξαν τον έπαινο με επίκεντρο το παιδί που θα βοηθούσε το παιδί να αποκτήσει μεγαλύτερη αυτοεκτίμηση.
Όταν επαινούμε ένα παιδί λέγοντας «Είσαι έξυπνος», ο έπαινος επικεντρώνεται σε εμάς. Το παιδί μαθαίνει πολλά πράγματα. Μαθαίνει ότι οι γονείς γίνονται περήφανοι όταν ένα παιδί φαίνεται έξυπνο, και έτσι ρίχνεται στον ρόλο του έξυπνου. Αυτό κάνει το παιδί απρόθυμο να κάνει λάθη ή να κάνει κάτι που θα αφαιρούσε την υπερηφάνεια του γονέα. Ας υποθέσουμε ότι ένας γονέας λέει: «Μπορώ να δω πόσο σκληρά δουλέψατε για αυτήν την πρόταση και η ορθογραφία σας έχει βελτιωθεί πραγματικά. Πρέπει να είσαι περήφανος για τον εαυτό σου».
Αντί να ζητάτε από το παιδί να είναι έξυπνο, όταν επαινείτε ένα παιδί, αναγνωρίζετε τη βελτίωση του παιδιού και επίσης προτείνετε ότι η καλύτερη πηγή υπερηφάνειας βρίσκεται μέσα του. Όταν επαινούμε ένα παιδί στο δεύτερο παράδειγμα, δίνουμε έμφαση στη σκληρή δουλειά και στη διαδικασία της πνευματικής ανάπτυξης. Το παιδί δεν χρειάζεται να είναι τέλειο, χρειάζεται απλώς να αναπτύσσεται και να εργάζεται σκληρά για να αξίζει τέτοιους επαίνους και πρέπει επίσης να υπερηφανεύεται για τον εαυτό του.
Ο λεπτομερής έπαινος που επικεντρώνεται στις επιλογές, τις προοπτικές και την πραγματική δουλειά του παιδιού, μπορεί να είναι καλύτερος από τον απλό, «Ουάου, είσαι έξυπνος» ή «Ουάου, είσαι τόσο αθλητικά προικισμένος». Αντίθετα, σκεφτείτε, «Είδα πόσο σκληρά μελετήσατε για αυτό το τεστ» ή «Αυτό το σουτ στο τέλος του παιχνιδιού ήταν πραγματικά εκπληκτικό και είδα πόσο υπομονετικά περίμενες τη σειρά σου στον πάγκο». Η έμφαση στην ανάπτυξη αντί για μια κατάσταση ύπαρξης τείνει να ενθαρρύνει ένα παιδί και συχνά αποδεικνύεται καλύτερος τρόπος για να επαινέσω ένα παιδί.
Άλλοι ψυχολόγοι και ειδικοί στην παιδική ανάπτυξη έχουν διατυπώσει τον ίδιο ισχυρισμό, και σίγουρα φαίνεται από τα στοιχεία που συγκέντρωσε ο Dweck να ισχύει. Το πώς επαινούμε ένα παιδί έχει σημασία. Τα συγκεκριμένα πράγματα που λέμε φαίνεται να έχουν σημασία, και σε ορισμένες περιπτώσεις, ο έπαινος που πιστεύουμε ότι είναι χρήσιμος μπορεί να αποδειχθεί ότι προσθέτει πίεση στη ζωή ενός παιδιού ή έχει ως αποτέλεσμα να μην προσπαθεί να βελτιώσει τον εαυτό του. Επίσης, η εστίαση στην υπερηφάνεια τους, αντί στη δική μας, μπορεί να τους βοηθήσει να μάθουν μεγαλύτερη αυτοεκτίμηση. Όταν η υπερηφάνεια εξαρτάται πάντα από τον γονέα ή τον ενήλικα, πώς μπορεί ένα παιδί να μάθει να πιστεύει στον εαυτό του την προσπάθεια και τη μάθηση;