Μια μικρή πρόταση είναι μέρος μιας πρότασης που συχνά έχει υποκείμενο και κατηγόρημα, αλλά μπορεί να λείπει ρήμα ή περιλαμβάνει ρήμα χωρίς χρόνο. Αυτό μπορεί να φανεί σε μια πρόταση όπως “Η κριτική επιτροπή βρήκε τον άνδρα ένοχο”, όπως το τμήμα “ο άνδρας ένοχος”. Σε αυτήν την πρόταση, η κύρια ρήτρα έχει ένα θέμα “Η κριτική επιτροπή” και ένα κατηγόρημα που περιλαμβάνει το ρήμα “βρέθηκε” και τη μικρή ρήτρα “ο άνδρας ένοχος”. Δεν υπάρχει ρήμα σε αυτήν την ενότητα, αν και μπορεί να θεωρηθεί ότι περιλαμβάνει ένα υπονοούμενο ρήμα με τη μορφή «να είναι» αφού μπορεί να ξαναγραφτεί ως «ο άντρας που είναι ένοχος».
Από πολλές απόψεις, μια μικρή πρόταση λειτουργεί σαν δευτερεύουσα, αλλά η έλλειψη ρήματος ή χρόνου συχνά τη διαχωρίζει από άλλους τύπους. Μια πρόταση είναι βασικά η κύρια ενότητα μιας πρότασης ή μιας πλήρους σκέψης, η οποία αποτελείται από ένα υποκείμενο και ένα κατηγόρημα. Σε μια πρόταση όπως «Ο άντρας πέταξε τη μπάλα», υπάρχει ένα υποκείμενο του «Ο άντρας» και το κατηγόρημα αποτελείται από την υπόλοιπη πρόταση. Ολόκληρη αυτή η πρόταση είναι μία ρήτρα, αν και ένας αριθμός λέξεων και φράσεων συνθέτουν το κατηγόρημα και το υποκείμενο.
Οι προτάσεις μπορούν επίσης να αποτελούνται από πολλαπλές προτάσεις, που συχνά απαιτούν τη χρήση συνδέσμων ή άλλων συνδέσμων για τη συνένωση τους. Μια πρόταση μπορεί να έχει μια κύρια και μια δευτερεύουσα πρόταση, όπως “Ο άντρας πέταξε τη μπάλα, την οποία έπιασε ένας σκύλος”. Σε αυτήν την πρόταση, η κύρια πρόταση είναι ίδια με το προηγούμενο παράδειγμα, αλλά έχει προστεθεί μια δευτερεύουσα που βασίζεται στην κύρια για πλήρη σημασία. Η δευτερεύουσα πρόταση, «την οποία έπιασε ένας σκύλος», δεν έχει νόημα από μόνη της, αφού ο δευτερεύων σύνδεσμος «το οποίο» δρα στη θέση του υποκειμένου. Σε αυτή την περίπτωση το θέμα είναι στην πραγματικότητα «η μπάλα».
Μια μικρή ρήτρα χρησιμοποιείται συνήθως με παρόμοιο τρόπο, καθώς συχνά λειτουργεί ως δευτερεύουσα σε μια πρόταση. Στην πρόταση, “Η κριτική επιτροπή βρήκε τον άνδρα ένοχο”, υπάρχει ένα απλό υποκείμενο που αποτελείται από “Η κριτική επιτροπή” και το κατηγόρημα περιλαμβάνει το ρήμα “βρέθηκε”. Το υπόλοιπο κατηγόρημα περιλαμβάνει τη μικρή ρήτρα «ο άνδρας ένοχος», η οποία έχει υποκείμενο και κατηγόρημα, αλλά όχι ρήμα.
Οποιαδήποτε μικρή ρήτρα μπορεί να θεωρηθεί ως ξεχωριστό μέρος της πρότασης, παρόλο που συχνά βασίζεται σε άλλη ενότητα για το πλήρες νόημα. Το θέμα αυτού είναι «ο άνθρωπος», αλλά το κατηγόρημα δεν έχει τίποτα πέρα από το «ένοχος». Υπάρχει επίσης ένα υπονοούμενο ρήμα του «να είναι» στο οποίο η μικρή ρήτρα μπορεί να γραφτεί ως «Ο άντρας είναι ένοχος» ή η πρόταση να ξαναγραφτεί ως «Η κριτική επιτροπή βρήκε τον άνδρα ένοχο». Ακόμη και στην επανεγγραφή, αυτή η ενότητα παραμένει μια μικρή ρήτρα αφού το ρήμα, αν και δεν υπονοείται πλέον, δεν έχει χρόνο.