Οι αυχενικοί σπόνδυλοι, που ονομάζονται επίσης αυχενική σπονδυλική στήλη και, συνηθέστερα, ο λαιμός, είναι μια δομή του σκελετικού συστήματος του σώματος που αποτελείται από επτά ξεχωριστά οστά ακανόνιστου σχήματος. Αυτά τα κάπως κυκλικά οστά κάθονται το ένα πάνω στο άλλο αντί να συγχωνεύονται ως μια συμπαγής δομή. Αυτό επιτρέπει καλή ευελιξία, έτσι ώστε ένα άτομο να μπορεί να γυρίσει το λαιμό του προς κάθε πλευρά χωρίς να προκαλέσει ζημιά στον αυχένα. Κάθε σπόνδυλος έχει ένα κοίλο κέντρο, κάπως σαν ντόνατ. Συσσωρευμένα το ένα πάνω στο άλλο, σχηματίζουν μια προστατευτική κοιλότητα, κάτω από την οποία εκτείνεται το πιο σημαντικό μέρος του νωτιαίου μυελού.
Οι λειτουργίες ζωτικής σημασίας για τη διατήρηση της ζωής, όπως ο καρδιακός παλμός και η αναπνοή, μπορούν να σταματήσουν ξαφνικά και να είναι αδύνατο να αποκατασταθούν εάν οποιαδήποτε βλάβη στους αυχενικούς σπονδύλους διαπεράσει το πραγματικό σκοινί που το διαπερνά. Αυτός είναι ο λόγος που οι αυχενικοί σπόνδυλοι είναι οι πιο σημαντικοί από όλα τα οστά του κορμού. είναι επίσης από εκείνα που είναι πιο εύκολα κατεστραμμένα. Οι πτώσεις από ύψος πάνω από τρεις φορές το ύψος ενός ατόμου, τα τροχαία ατυχήματα και οι πληγές στον αυχένα που προκαλούνται από τις σφαίρες κάθε τύπου όπλου είναι συχνά πολύ σοβαρές ή ακόμη και θανατηφόρες λόγω της μη αναστρέψιμης βλάβης που μπορεί να προκληθεί στους αυχενικούς σπονδύλους.
Μεταξύ των πολύ πρώιμων παρεμβάσεων που κάνουν οι ιατροί έκτακτης ανάγκης (EMT) και οι παραϊατρικοί στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς και σε πολλά άλλα έθνη, είναι αυτό που είναι γνωστό ως κράτημα αυχενικής σπονδυλικής στήλης ή συντομογραφία c-spine. Είναι πιθανό οι τραχηλικοί σπόνδυλοι να τραυματιστούν χωρίς να προκληθεί σημαντική βλάβη στο πραγματικό κορδόνι που τον διατρέχει. Υπάρχει, ωστόσο, μεγάλος κίνδυνος τραυματισμού του ομφάλιου λώρου με την παραμικρή κίνηση του αυχένα του θύματος. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ένας επαγγελματίας ιατρικός διασώστης θα αποτρέψει αμέσως την κίνηση των αυχενικών σπονδύλων κρατώντας σταθερά το λαιμό του ασθενούς ευθυγραμμισμένο με τον υπόλοιπο κορμό, καθώς το σώμα μετακινείται απαλά στην ανατομική θέση.
Μια συσκευή γνωστή ως αυχενικό κολάρο χρησιμοποιείται από παρόχους υγειονομικής περίθαλψης όταν υπάρχει υποψία τραυματισμού των αυχενικών σπονδύλων. Αυτοί οι διασώστες, ωστόσο, δεν παύουν ποτέ να υποστηρίζουν και να σταθεροποιούν αυτό το ζωτικό τμήμα της σπονδυλικής στήλης ακόμη και μετά την εφαρμογή του περιλαίμιου, μέχρι ο ασθενής να ασφαλιστεί σε αυτό που είναι γνωστό ως πίσω σανίδα. Αν και μπορεί να είναι δύσκολο να ψηλαφηθούν τα μεμονωμένα οστά του λαιμού, οι εικόνες και οι φωτογραφίες του σκελετού τα αποκαλύπτουν σαφώς.