Οι θωρακικοί σπόνδυλοι είναι 12 μικρά, κυκλικά οστά που έχουν ένα κοίλο κέντρο που τους κάνει να μοιάζουν κάπως με ντόνατς. Οι σπόνδυλοι είναι οστά. οι θωρακικοί σχηματίζουν το μεσαίο τμήμα της σπονδυλικής στήλης, που ονομάζεται επίσης σπονδυλική στήλη ή οσφυϊκό οστό. Αυτά τα 12 οστά στοιβάζονται το ένα πάνω στο άλλο. Οι θωρακικοί σπόνδυλοι συνδέονται με 12 ζεύγη πλευρών που τυλίγονται στο μπροστινό μέρος του σώματος, όπου 10 από τα 12 ζεύγη συνδέονται επίσης με το στέρνο ή το οστό του μαστού. Η προστασία των ζωτικών οργάνων όπως η καρδιά και οι πνεύμονες επιτυγχάνεται με την προσάρτηση των πλευρών στο στέρνο και στους θωρακικούς σπονδύλους για να σχηματιστεί η θωρακική κοιλότητα.
Δύο ζεύγη από τις 12 πλευρές που σχηματίζουν τη θωρακική κοιλότητα δεν συνδέονται με το στέρνο. Ως εκ τούτου, συχνά περιγράφονται ως «πλωτές» νευρώσεις. Το θώρακα είναι ο κοινός όρος που χρησιμοποιείται για να αναφερθεί σε αυτήν την κοιλότητα, μέρος της οποίας αποτελούν οι θωρακικοί σπόνδυλοι. Η δομή, η στήριξη και η κίνηση για ολόκληρο το σώμα παρέχεται από τη σπονδυλική στήλη, η οποία αποτελείται από συνολικά 33 σπονδύλους που σχηματίζουν μια αλυσίδα στο μέσο της πλάτης. Ένας τέτοιος σχεδιασμός επιτρέπει κάποια ευελιξία. Ένα άτομο μπορεί να λυγίσει και να γέρνει τον κορμό του προς τη μία πλευρά και προς τα εμπρός ή πίσω, επειδή η σπονδυλική στήλη είναι εύκαμπτη.
Υπάρχουν πέντε τμήματα ή διαιρέσεις στη σπονδυλική στήλη, που ξεκινούν από τη βάση του κρανίου και εκτείνονται στον κόκκυγα ή την ουρά. Επτά σπόνδυλοι συνθέτουν το πρώτο τμήμα, το οποίο αναφέρεται ως αυχενική μοίρα της σπονδυλικής στήλης ή οστό του λαιμού. Αυτά κάθονται στην κορυφή του δεύτερου τμήματος, που είναι η θωρακική σπονδυλική στήλη. Μετά τη θωρακική μοίρα ακολουθεί η οσφυϊκή μοίρα, η οποία αποτελείται από πέντε σπονδύλους. Ακολουθεί η ιερή σπονδυλική στήλη που αποτελείται από πέντε σπονδύλους και, τέλος, ο κόκκυγας, που αποτελείται από τέσσερις σπονδύλους που συνολικά έχουν 33 μικρά οστά.
Οποιαδήποτε βλάβη στη σπονδυλική στήλη είναι δυνητικά πολύ σοβαρή επειδή οι σπόνδυλοι σχηματίζουν συλλογικά το περίβλημα του νωτιαίου μυελού, μια προέκταση του κεντρικού νευρικού συστήματος. Ο εγκέφαλος στέλνει και λαμβάνει ζωτικής σημασίας πληροφορίες μέσω του νωτιαίου μυελού. Η κίνηση, η αίσθηση και οι ζωτικές λειτουργίες της ζωής, όπως η αναπνοή, αφορούν τον νωτιαίο μυελό. Εάν είναι έστω και ελαφρά κατεστραμμένο, ιδιαίτερα το τμήμα του τραχήλου της μήτρας, μπορεί να προκληθεί παράλυση ή θάνατος επειδή μπορεί να επηρεαστεί η αναπνοή και ο καρδιακός παλμός.
Αν και τα τμήματα της σπονδυλικής στήλης που καταστρέφονται πιο εύκολα είναι το αυχενικό και το οσφυϊκό, οι θωρακικοί σπόνδυλοι μπορεί να υποστούν σοβαρό τραυματισμό σε πλευρική σύγκρουση αυτοκινήτου. Ολόκληρη η σπονδυλική στήλη μπορεί να μετατοπιστεί βίαια προς τη μία πλευρά του σώματος, με αποτέλεσμα τραυματισμό που θα μπορούσε να επηρεάσει τον νωτιαίο μυελό. Ο τραυματισμός των θωρακικών σπονδύλων θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την προστασία που προσφέρει η θωρακική κοιλότητα για όργανα όπως η καρδιά, οι πνεύμονες και οι κύριες αρτηρίες και φλέβες.