Η θεωρητική κοινωνιολογία είναι ένας τύπος κοινωνιολογίας που εστιάζει στη θεωρία ή σε θεωρητικά αποτελέσματα. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την πρακτική κοινωνιολογία, η οποία μπορεί να επιδιωχθεί με πιο συγκεκριμένους τρόπους με πιο συγκεκριμένα σύνολα δεδομένων ή περιορισμούς στο πεδίο εφαρμογής των ερευνητικών έργων. Η θεωρητική κοινωνιολογία συχνά περιγράφεται ως μια ευρεία ερευνητική παράδοση που εστιάζει σε στοιχεία κοινωνιολογίας και κοσμοθεωρίας.
Ως τύπος θεωρητικής έρευνας, η θεωρητική κοινωνιολογία μερικές φορές περιγράφεται ότι έχει δύο ξεχωριστά στάδια. Το πρώτο στάδιο θα περιλάμβανε τον εντοπισμό και την ανάλυση ορισμένων θεωρητικών κοινωνιολογικών προβλημάτων ή καταστάσεων. Η κριτική ανάλυση, ως γενική μέθοδος, θα οδηγούσε στη συνέχεια στη δεύτερη φάση, η οποία θα συνίστατο σε αντιδράσεις σε αυτά τα προβλήματα με τη μορφή σημείων δράσης ή αρχών. Αυτή η διαδικασία μπορεί να περιστρέφεται γύρω από την ιδέα της «θεραπείας» κοινωνιολογικών ασθενειών σε μια συγκεκριμένη κοινωνία ή κοινότητα.
Ορισμένοι επαγγελματίες αναλύουν επίσης το πεδίο της θεωρητικής κοινωνιολογίας σε διάφορες υποκατηγορίες. Μερικά από αυτά περιλαμβάνουν τον δομικό λειτουργισμό, ο οποίος έχει αποδοθεί στο έργο του κοινωνιολογικού ερευνητή που ονομάζεται Emile Durkheim. Μια άλλη σημαντική υποκατηγορία περιγράφεται μερικές φορές ως μαρξιστική, όπου το σχετικά γνωστό έργο του Καρλ Μαρξ θέτει διάφορα προβλήματα θεωρητικής κοινωνιολογίας και θεωρητικές απαντήσεις. Μια άλλη γενική κατηγορία ονομάζεται συχνά θεωρία συγκρούσεων, η οποία μπορεί να είναι θεωρητική, αλλά συχνά θεωρείται ότι έχει πολλές πρακτικές εφαρμογές στις κοινωνίες.
Προκειμένου να μελετήσουν διάφορα είδη θεωρητικής κοινωνιολογίας, οι ακαδημαϊκοί μπορούν να εφαρμόσουν πολλές ετικέτες σε κάθε υποκατηγορία. Ένα από αυτά θα συνίστατο σε μια συγκεκριμένη άποψη μιας κοινωνίας ή ένα σενάριο για θεωρητική έρευνα. Άλλα μπορεί να περιλαμβάνουν έναν συγκεκριμένο προσδιορισμό για την εφαρμογή της κοινωνιολογικής κριτικής, καθώς και ένα σύνολο βασικών εννοιών ή όρων για μια δεδομένη μέθοδο θεωρητικής κοινωνιολογίας.
Για να εξηγήσουν τον ρόλο των θεωρητικών περιοχών της κοινωνιολογίας, ορισμένοι στις κοινωνικές επιστήμες τον συσχετίζουν με την παρόμοια αλλά διαφορετική ιδέα της θεωρίας σε επιστήμες όπως η φυσική. Και στις δύο περιπτώσεις, η θεωρία παρέχει μια υποθετική προσέγγιση. Στις κοινωνικές επιστήμες, ορισμένες από τις πρακτικές εφαρμογές μπορεί να είναι λιγότερο συγκεκριμένες από ό,τι σε μια επιστήμη όπως η χημεία, αλλά η θεωρητική κοινωνιολογία και παρόμοια ερευνητικά πεδία επιδιώκουν επίσης να εξάγουν συμπεράσματα σχετικά με αιτιακά γεγονότα ή άλλα χαρακτηριστικά μιας κλασικής υπόθεσης, προκειμένου να αντιμετωπίσουν πραγματικά ζητήματα στον τομέα της κοινωνιολογίας. Ως χρήσιμος τομέας των κοινωνικών επιστημών, αυτός ο τύπος θεωρίας μπορεί να διδαχθεί σε ακαδημαϊκά τμήματα και να μελετηθεί εκτενώς από επαγγελματίες κοινωνιολόγους.