Τα κατασκοπευτικά μυθιστορήματα είναι ένα ιδιαίτερο είδος μυθοπλασίας μεγάλης μορφής που ασχολείται με τους κατασκόπους και τις περιπέτειές τους. Σύμφωνα με τους ειδικούς, το είδος υπάρχει με κάποια μορφή από τη δεκαετία του 1920. Τα κατασκοπευτικά μυθιστορήματα μπορεί να είναι σοβαρά, ή μπορεί να υπάρχουν μόνο για ψυχαγωγική αξία, και μερικά παρουσιάζουν τολμηρούς ήρωες, ενώ άλλα έχουν σκοτεινούς αντιήρωες που μπορεί να είναι πολύ δύσκολο να συμπάσχεις. Οι περισσότερες ιστορίες κατασκόπων βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στην ένταση, μαζί με βαριές δόσεις δράσης, και συνήθως έχουν εξαιρετικά περίπλοκη πλοκή.
Πολλές ιστορίες κατασκόπων είναι γνωστές ότι είναι σχετικά διασκεδαστικές για ανάγνωση. Αυτά τα μυθιστορήματα συχνά ρομαντικοποιούν την εμπειρία του να ζεις ως κατάσκοπος, να επισκέπτεσαι εξωτικές τοποθεσίες στο εξωτερικό και να ζεις με λιγότερους κανόνες από άλλους ανθρώπους. Ο κατάσκοπος, συνήθως ένας τολμηρός ήρωας, μπορεί να αντιμετωπίσει πολλούς κινδύνους κατά τη διάρκεια της περιπέτειάς του και να χρησιμοποιήσει κάθε είδους προηγμένη τεχνολογία για να ξεφύγει από τις εμπλοκές.
Κάποια άλλα κατασκοπευτικά μυθιστορήματα έχουν πιο σκοτεινή κλίση. Αυτές οι ιστορίες συνήθως προσπαθούν να παρουσιάσουν μια πιο ρεαλιστική ματιά στον κόσμο της διεθνούς κατασκοπείας. Ο κατάσκοπος μπορεί να ζει στη φτώχεια, να φοβάται συνεχώς για τη ζωή του και να προσπαθεί να αποφύγει την ανακάλυψη από τις εχθρικές δυνάμεις. Σε πολλές περιπτώσεις, αυτά τα μυθιστορήματα υπάρχουν εν μέρει ως σκόπιμη αντίστιξη στα πιο εύκολα μυθιστορήματα που γενικά υπάρχουν καθαρά για ψυχαγωγία.
Υπάρχουν επίσης κατασκοπευτικά μυθιστορήματα όπου ο κύριος χαρακτήρας μπορεί να μην ταξινομηθεί καν ως «καλός τύπος». Για παράδειγμα, ορισμένες ιστορίες κατασκόπων ασχολούνται με χαρακτήρες που είναι βασικά επίσημοι κυβερνητικοί δολοφόνοι. Οι ιστορίες μπορεί να ασχολούνται με τα ηθικά προβλήματα που αντιμετωπίζουν αυτοί οι χαρακτήρες στην καθημερινή τους ζωή καθώς αγωνίζονται με τον προσωπικό τους ηθικό κώδικα έναντι της αίσθησης του καθήκοντός τους προς την κυβέρνησή τους.
Είναι πολύ συνηθισμένο τα κατασκοπευτικά μυθιστορήματα να έχουν πολύ στρεβλή και μερικές φορές δύσκολη πλοκή. Για παράδειγμα, είναι σχεδόν παραδοσιακό το τυπικό κατασκοπευτικό μυθιστόρημα να έχει απροσδόκητες προδοσίες και περίτεχνα κόλπα. Σε πολλές περιπτώσεις, οι χαρακτήρες συνωμοτούν συνεχώς ο ένας εναντίον του άλλου με εφευρετικούς τρόπους που μπορεί να είναι δύσκολο να προβλεφθούν. Υπάρχουν ακόμη και μερικά κατασκοπευτικά μυθιστορήματα που είναι γνωστό ότι είναι ιδιαίτερα δύσκολα κατανοητά από τους ανθρώπους.
Εν μέρει λόγω του γενικού ενθουσιασμού και του γρήγορου ρυθμού που σχετίζεται με το είδος, το κατασκοπευτικό μυθιστόρημα έχει μεταφραστεί συχνά σε μορφή ταινίας. Υπάρχουν πολλές κατασκοπευτικές ταινίες που βασίζονται απευθείας σε διάσημα βιβλία. Μερικά από αυτά ήταν blockbusters του box office με πολλαπλές συνέχειες, και σε ορισμένες περιπτώσεις, οι ταινίες έγιναν πιο διάσημες από τα μυθιστορήματα στα οποία βασίστηκαν, τουλάχιστον μεταξύ αυτών στο ευρύ κοινό.