Ο Γκάνταλφ είναι ένας από τους πιο αγαπημένους χαρακτήρες του JRR Tolkien και έχει ουσιαστικά μέρη τόσο στο Χόμπιτ όσο και στον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών. Αναφέρεται με πολλά ονόματα και στα δύο βιβλία. Τα ξωτικά τον αποκαλούν Μιθραντίρ, και διάφοροι άντρες μπορεί να τον αποκαλούν Γκρίζο Προσκυνητή ή Γκρίζο Περιπλανώμενο. Όταν οι αναγνώστες τον συναντούν για πρώτη φορά στο Χόμπιτ λέγεται Γκάνταλφ ο Γκρι.
Στον κόσμο του Tolkien, οι μάγοι ανήκουν σε μια τάξη και προσδιορίζονται από το χρώμα. Ο υψηλότερος στη σειρά των μάγων αναφέρεται ως “Λευκός” και ο Γκάνταλφ βρίσκεται ένα βήμα κάτω από αυτό στην κατάταξη. Στο Χόμπιτ και στην αρχή του Άρχοντα των Δαχτυλιδιών, ο Σάρουμαν είναι ο επικεφαλής της τάξης των μάγων και είναι γνωστός ως Σάρουμαν ο Λευκός. Στη συνέχεια, αποβάλλεται από το τάγμα από τον Γκάνταλφ, αφού αποκαλύπτει τη σχέση του με τον κακό μάγο Sauron.
Οι μάγοι του Τόλκιν δεν είναι όσοι φαντάζονται πολλοί. Αν και αναφέρεται ότι ο Γκάνταλφ χρησιμοποιεί μαγεία για να ανάψει φωτιά, να δημιουργήσει φως ή να μπλοκάρει μια πόρτα με ξόρκι, ο Γκάνταλφ τείνει να βασίζεται περισσότερο στην εξυπνάδα, τη σοφία και τη σωματικότητα για να δώσει τις περισσότερες μάχες. Αναφέρεται η ικανότητα του Γκάνταλφ να δημιουργεί υπέροχα πυροτεχνήματα, αλλά ο Τόλκιν εστιάζει περισσότερο στη σοφία του παρά στα ξόρκια του Γκάνταλφ. Επίσης, ο Γκάνταλφ είναι ντυμένος με ένα σπαθί, το οποίο χρησιμοποιεί αρκετά επιδέξια σε συναντήσεις με τους Goblins και με τον Balrog, έναν φλογερό δαίμονα.
Το βασικό καθήκον του Γκάνταλφ είναι να νικήσει το κακό, και κυρίως να προετοιμάσει τον εαυτό του και τον κόσμο για την επίθεση του Σάουρον και των στρατευμάτων του. Αν και καταφεύγει στη βία όταν χρειάζεται, ενεργεί κυρίως ως σύμβουλος στους ηγεμόνες των βασιλείων των ανθρώπων και των ξωτικών. Στην πραγματικότητα, οι συμβουλές του βαθμολογούνται πολύ ψηλά από τους περισσότερους κυβερνώντες, αν και μπορεί να μην τους αρέσει πάντα αυτό που ακούνε.
Ένα ενδιαφέρον γεγονός στον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών οδήγησε πολλούς να συσχετίσουν τον Γκάνταλφ με τον Χριστό. Όταν ο Γκάνταλφ πολεμά τον Μπάλρογκ, πέφτει και η παρέα του τον θεωρεί νεκρό. Μετά από μια μακρά και επίπονη μάχη στα έγκατα της γης, ο Γκάνταλφ «ξεφεύγει από τον χρόνο» αλλά στέλνεται πίσω για να βοηθήσει στον αγώνα ενάντια στον Σάουρον. Όταν αναστηθεί, θα λέγαμε, παίρνει τον τίτλο του Gandalf the White και στο τέλος των Rings ενώνεται με τα ξωτικά φεύγοντας για τους Γκρίζους Παράδεισους, όπου θα έχει την αθανασία.
Ο χαρακτήρας του σχετίζεται σαφώς με τον Χριστό με άλλους τρόπους. Δεν έχει ρομαντικές προσκολλήσεις, πάντα συμβουλεύει για τον πιο ελεήμων δρόμο και έχει θυσιάσει όλη του τη ζωή για να φέρει ειρήνη στους άνδρες. Ωστόσο, απεικονίζεται πιο ανθρώπινα με την αγάπη του για το χόρτο, την αίσθηση του χιούμορ και την ικανότητά του να γίνεται πολύ διασταυρωμένος, μερικές φορές με σκληρά λόγια στους συντρόφους του. Ο Γκάνταλφ έχει μια άτακτη και πονηρή αίσθηση του χιούμορ που εκφράζει την αγάπη του όχι μόνο για τις υψηλότερες αλλά και τις κοινές απολαύσεις της ανθρωπότητας. Επίσης, σε αντίθεση με τον Χριστό, καταφεύγει στη βία ως απαραίτητο μέσο για την επίτευξη σκοπών, αλλά το κάνει με μια αίσθηση τύψεων ή οίκτου που πρέπει να συμβεί βία.
Για τα χόμπιτ, μια επίσκεψη από τον Γκάνταλφ θεωρείται πάντα ως μια ευκαιρία να ακούσουμε ιστορίες από μακριά και να επιδοθείτε σε μια μικρή σκανδαλώδη περιπέτεια. Κάποιοι από τους κατοίκους του Σάιρ αντιμετωπίζουν τον Γκάνταλφ με μεγάλη καχυποψία, αλλά τα μικρά στην καρδιά και τα παιδιά χόμπιτ τον υποδέχονται πάντα με χαρά. Από τα χόμπιτ προέρχεται ένα από τα σπουδαία ρητά για το πώς να έχετε ασφαλείς συναλλαγές με μάγους. Ο πατέρας του Sam Gamgee, η παρατήρηση του Gaffer Gamgee «Μην ανακατεύεσαι στις υποθέσεις των μάγων γιατί είναι λεπτοί και γρήγοροι στο θυμό», επαναλαμβάνεται συχνά στον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών.