Η κοινωνιολογία είναι το πολύ ευρύ ακαδημαϊκό πεδίο που μελετά τις ανθρώπινες κοινωνίες. Δεδομένης της εμβέλειας και της πολυπλοκότητας του πολιτισμένου κόσμου, πολλοί κοινωνιολόγοι επικεντρώνουν το θέμα τους σε ένα πιο διαχειρίσιμο μακροεπίπεδο. Ορισμένοι κοινωνιολόγοι, ωστόσο, ασχολούνται με την κριτική ανάλυση των θεωρητικά καθολικών αρχών και δομών που ορίζουν την οργάνωση και τη συμπεριφορά όλων των ανθρώπινων κοινωνιών. Αν και γενικευμένες, αυτές οι θεωρίες της κοινωνιολογίας μπορούν να ομαδοποιηθούν σε δύο κατηγορικές ερωτήσεις. Το ένα εξετάζει, τα ερωτήματα που θα έπρεπε να κάνει η κοινωνιολογία, ενώ το άλλο είδος θεωρίας αφορά τη μεθοδολογία ή το πώς η κοινωνιολογία προσεγγίζει τις απαντήσεις στα ερωτήματά της.
Σχεδόν από την αυγή του πολιτισμού, οι κοινωνικοί στοχαστές προσπάθησαν σε μεγάλο βαθμό να κατανοήσουν τα στοιχεία της κοινωνίας, όπως η οικογένεια, το εμπόριο και η κυβέρνηση. Στα τέλη του 19ου αιώνα, στο απόγειο της Δεύτερης Βιομηχανικής Επανάστασης, σε μια εποχή ραγδαίων κοινωνικών αλλαγών, η κοινωνιολογία ως επιστήμη εμφανίστηκε. Ένας Γάλλος φιλόσοφος πρότεινε τον θετικισμό ως μια από τις πρώτες και πιο σημαίνουσες θεωρίες της κοινωνιολογίας. Μια επιστημονική μέθοδος – ο κύκλος της εικασίας και της παρατήρησης – θα μπορούσε να δώσει κατανόηση, θεραπεία και ένα ουτοπικό «θετικιστικό» στάδιο της κοινωνίας.
Ακολούθησαν γρήγορα αντίθετες θεωρίες, συμπεριλαμβανομένου του μαρξισμού που υποστήριξε ότι δομικά πράγματα όπως η κοινωνική τάξη και ο καταμερισμός της εργασίας έχουν ντετερμινιστική επίδραση στην κοινωνία. Ευρύτερα, και ακαδημαϊκά, ο αντιθετικισμός προσφέρθηκε ως εναλλακτικό μεθοδολογικό πλαίσιο από μια ομάδα Γερμανών κοινωνιολόγων. Επέμειναν ότι, ανεξάρτητα από το πόσο σθεναρή είναι η κριτική ανάλυση, η κοινωνία είναι πολύ περίπλοκη για να λάβει ένα σύνολο εμπειρικών δεδομένων και να καταλήξει σε ένα συμπέρασμα σχετικά με την κοινωνική αιτία. Ο αντιθετικισμός ουσιαστικά διαχώρισε τις δύο ανταγωνιστικές προσεγγίσεις της κοινωνιολογίας, επιτρέποντας την αντικειμενική έρευνα ενώ παράλληλα ενθαρρύνει την υποκειμενική θεωρητική συζήτηση.
Από τα πρώτα πανεπιστημιακά τμήματα κοινωνιολογίας στην Ευρώπη, ο θετικισμός εξευγενίστηκε και διαμορφώθηκε σε λειτουργισμό. Η βασική του προϋπόθεση είναι ότι η κοινωνία είναι οργανική και τηρεί τους φυσικούς νόμους. Με βάση τη βιολογία, τα μετρήσιμα στοιχεία για την κοινωνία προκύπτουν άμεσα από τα θεσμικά ή δομικά μέρη της και επηρεάζουν την «υγεία» ολόκληρου του συστήματος. Οι θεωρίες σύγκρουσης της κοινωνιολογίας αντιστρέφουν αυτή την εξίσωση, εξηγώντας συχνά ότι οι εύκολα εμφανείς ανισότητες και δυσλειτουργίες της κοινωνίας δημιουργούν λοξά συμπτώματα που δεν πρέπει να μετρώνται ως «γεγονότα».
Εν τω μεταξύ, οι θεωρίες της κοινωνιολογίας αναπτύχθηκαν σύμφωνα με διαφορετικά, ανεξάρτητα παραδείγματα σε κολέγια και πανεπιστήμια. Ο συμβολικός αλληλεπίδρασης ακολούθησε μια υποκειμενική και ποιοτική προσέγγιση για να κατανοήσει τις αλληλεπιδράσεις ενός ατόμου μέσα στο πλαίσιο της συμβολικής ερμηνείας του για την κοινωνία. Με την πρόοδο της ηλεκτρονικής τεχνολογίας και την έλευση της Επανάστασης της Πληροφορίας, η ραγδαία κοινωνική αλλαγή έχει διαφοροποιήσει τις ακαδημαϊκές θεωρίες της κοινωνιολογίας. Αν και υπάρχουν πολλά νέα πλαίσια και προοπτικές, τα περισσότερα από αυτά αναφέρονται συλλογικά ως θεωρίες μεσαίου εύρους. Γενικά μοιράζονται δύο κοινά πράγματα: την υπολογιστική στατιστική και μια προσπάθεια να συμφιλιωθούν οι ιστορικά ανταγωνιστικές δύο κατηγορικές προσεγγίσεις της κοινωνιολογίας.