Το «αρχέτυπο» είναι ένας ευρύς όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει οποιονδήποτε τύπο χαρακτήρα, προσωπικότητας, συμβόλου ή άλλης λογοτεχνικής συσκευής που αναγνωρίζεται και χρησιμοποιείται ευρέως. Στη λογοτεχνία, ο όρος αναφέρεται σχεδόν πάντα σε έναν τύπο προσωπικότητας γενικού χαρακτήρα που εμφανίζεται σε πολλά λογοτεχνικά έργα. Ο «τρελός επιστήμονας», για παράδειγμα, είναι ένα αρχέτυπο χαρακτήρων επειδή είναι σχεδόν παγκοσμίως αναγνωρισμένο και χρησιμοποιείται ευρέως. Ο όρος μπορεί, εναλλακτικά, να χρησιμοποιηθεί για να αναφέρεται στην αρχική χρήση ενός συχνά επαναχρησιμοποιούμενου χαρακτήρα ή τύπου προσωπικότητας. Τα αρχέτυπα χρησιμοποιούνται σε μια ποικιλία τύπων λογοτεχνίας, αλλά τα περισσότερα πιστεύεται ότι προέρχονται από την πρώιμη μυθολογία και τη λαογραφία.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι ο όρος «αρχέτυπο» μπορεί να αναφέρεται είτε στο αρχικό μοντέλο στο οποίο βασίζονται οι επόμενοι χαρακτήρες και τύποι χαρακτήρων είτε στον γενικό τύπο χαρακτήρων που χρησιμοποιείται πολλές φορές στη βιβλιογραφία. Η πρώτη χρήση του τρελού επιστήμονα στη λογοτεχνία ήταν ένα αρχέτυπο, όπως και κάθε επόμενη χρήση αυτού του τύπου χαρακτήρων. Ένας τύπος χαρακτήρα που χρησιμοποιείται μόνο μία φορά και δεν μιμείται ποτέ, ωστόσο, δεν θα θεωρείται αρχετυπικός χαρακτήρας. Είναι, ωστόσο, αρκετά σπάνιο οι χαρακτήρες να βρίσκονται εντελώς και εντελώς εκτός οποιουδήποτε γνωστού ή προηγουμένως χρησιμοποιημένου αρχέτυπου χαρακτήρων.
Υπάρχουν αμέτρητα διαφορετικά αρχέτυπα που χρησιμοποιούνται στη λογοτεχνία, μερικά από τα οποία βασίζονται σε ταξινομήσεις που συνήθως εφαρμόζονται σε πραγματικούς ανθρώπους, ενώ άλλα δεν θα μπορούσαν ποτέ ή σπάνια να υπάρχουν στον πραγματικό κόσμο. Τα κοινά αρχέτυπα, για παράδειγμα, περιλαμβάνουν τον εγκεφαλικό ήρωα, τη θαρραλέα νεολαία, τον αστείο και τον σοφό παλιό μέντορα. Καθένα από αυτά, αν και όχι απαραίτητα κοινό, μπορεί να συνδεθεί με λίγη δυσκολία με πραγματικούς ανθρώπους. Ένα αρχέτυπο όπως ο μάγος ή ο κακός άρχοντας μπορεί να είναι πιο δύσκολο να συνδεθεί με την πραγματικότητα, αν και μερικές φορές μπορούν ακόμα να γίνουν συνδέσεις. Ωστόσο, ένα αρχέτυπο χωρίς ισχυρή βάση στην πραγματικότητα τείνει να μην χάνει καθόλου την αποτελεσματικότητά του, καθώς η επικράτηση τέτοιων αρχέτυπων τα κάνει να φαίνονται απολύτως αποδεκτά στους αναγνώστες.
Η χρήση ενός αρχέτυπου στη λογοτεχνία μπορεί να έχει ποικίλα διαφορετικά αποτελέσματα. Όταν αποκαλύπτεται ότι ένας χαρακτήρας ταιριάζει σε ένα δεδομένο αρχέτυπο, ο αναγνώστης μπορεί να αναγκαστεί να υποθέσει ότι κάθε πτυχή της προσωπικότητας του χαρακτήρα βασίζεται στον αρχετυπικό χαρακτήρα. Για το λόγο αυτό, ένας συγγραφέας μπορεί να δυσκολεύεται να ξεφύγει από το αρχέτυπο και να δημιουργήσει έναν πραγματικά πρωτότυπο χαρακτήρα. Εναλλακτικά, ένας ικανός συγγραφέας μπορεί να είναι σε θέση να εισαγάγει χαρακτηριστικά χαρακτήρα και προσωπικότητας που αναγκάζουν τον αναγνώστη να επαναξιολογήσει τις συμβατικές ιδέες συγκεκριμένων αρχέτυπων.