Η φράση «φιλί του θανάτου» μπορεί να χρησιμοποιηθεί με δύο διαφορετικούς τρόπους. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως ιδίωμα ή μεταφορική έκφραση, που σημαίνει ένα γεγονός ή μια ενέργεια που οδηγεί στην καταστροφή. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει ένα φιλί που μπορεί να δώσει ένα αφεντικό του οργανωμένου εγκλήματος σε άλλο άτομο, ιδιαίτερα όταν τα αφεντικά του οργανωμένου εγκλήματος απεικονίζονται σε ταινίες και βιβλία. Σε μια τέτοια περίπτωση, ένα σκληρό φιλί εφαρμόζεται συνήθως στο μάγουλο ή το στόμα του παραλήπτη ως ένδειξη ότι το αφεντικό σχεδιάζει να σκοτώσει τον παραλήπτη ή να κανονίσει τον θάνατό του στο εγγύς μέλλον. Και στις δύο περιπτώσεις, είναι εύκολο να συμπεράνουμε ότι η σημασία της φράσης είναι αρνητική μόνο από τη συμπερίληψη της λέξης «θάνατος» στη φράση.
Η πιο κοινή χρήση της φράσης «φιλί του θανάτου» είναι ως ιδίωμα. Σε αυτήν την περίπτωση, ένα άτομο χρησιμοποιεί τη φράση για να υποδείξει ότι ένα γεγονός οδήγησε σε αρνητικό αποτέλεσμα. Λιγότερο συχνά, αυτή η φράση χρησιμοποιείται για να υποδείξει ένα κυριολεκτικό φιλί. Σε μια τέτοια περίπτωση, το φιλί που περιγράφεται εφαρμόζεται στο μάγουλο ή στο στόμα ενός παραλήπτη και υποδηλώνει σοβαρό πρόβλημα μπροστά. Όταν εφαρμόζεται από ένα άτομο στο οργανωμένο έγκλημα, ιδιαίτερα από κάποιον σε θέση εξουσίας, συνήθως σημαίνει ότι θα γίνει προσπάθεια να σκοτωθεί ο αποδέκτης του φιλιού.
Ως παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο η φράση «φιλί του θανάτου» μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως ιδίωμα, ένα άτομο θα μπορούσε να θεωρήσει έναν πολιτικό που μόλις έλαβε τη δημόσια υποστήριξη από ένα άτομο ή μια ομάδα με φτωχή φήμη. Εάν το άτομο ή η ομάδα τυγχάνουν επαρκούς εκτίμησης από άτομα που είναι πιο πιθανό να ψηφίσουν για τον πολιτικό, αυτή η έγκριση μπορεί να αναφέρεται ως «το φιλί του θανάτου» για τις πιθανότητές του να εκλεγεί. Ομοίως, το ίδιο αποτέλεσμα θα μπορούσε να συμβεί εάν οι ψηφοφόροι μάθουν ποινικό ιστορικό στο παρελθόν ενός πολιτικού. Στην πραγματικότητα, ακόμη και η αποκάλυψη ενός ιστορικού αμφισβητήσιμης συμπεριφοράς ή λήψης αποφάσεων μπορεί να σκοτώσει τις πιθανότητες ενός πολιτικού να εκλεγεί.
Ένα παράδειγμα ενός φιλιού θανάτου που σχετίζεται με το οργανωμένο έγκλημα θα μπορούσε να περιλαμβάνει έναν εγκληματία που προηγουμένως εμπιστευόταν ως μέλος μιας ομάδας εγκληματιών. Εάν ένα άτομο που έχει εξουσία μάθει ότι αυτός ο εγκληματίας έχει προδώσει τους άλλους στην ομάδα, μπορεί να δώσει ένα φιλί στο μάγουλο ή στο στόμα του ατόμου, κάτι που δείχνει ότι πιθανότατα θα υποστεί απόπειρα κατά της ζωής του. Αυτό το είδος φιλιού συχνά απεικονίζεται σε βιβλία και ταινίες για το οργανωμένο έγκλημα.