Τα επικά ποιήματα ταξινομούνται είτε ως πρωτογενή λαϊκά έπη είτε ως δευτερεύοντα έπη και μερικές φορές αναφέρονται ως λογοτεχνικά έπη. Τα πρωτογενή έπη δεν έχουν ατομικά αναγνωρίσιμο συγγραφέα και προέρχονται από τις παλιές προφορικές παραδόσεις του αιώνα, ενώ τα δευτερεύοντα επικά ποιήματα δημιουργούνται από έναν μόνο συγγραφέα του οποίου το ύφος μιμείται τα λαϊκά έπη. Μερικά από τα χαρακτηριστικά των επικών ποιημάτων που μοιράζονται και οι δύο τύποι περιλαμβάνουν ευρείες γεωγραφικές ρυθμίσεις, ένα άνοιγμα που δηλώνει το θέμα του ποιήματος και έντονη, ηρωική μάχη. Πολλά έπη περιλαμβάνουν επίσης βασικούς χαρακτήρες με θεϊκές δυνάμεις ή υπεράνθρωπες ικανότητες που υπερασπίζονται ή επεκτείνουν τα εθνικά συμφέροντα της χώρας τους σε περιόδους πολέμου ενώ αντανακλούν τα ιδανικά του πολιτισμού τους.
Μερικά από τα χαρακτηριστικά των επικών ποιημάτων του πρωτογενούς τύπου περιλαμβάνουν τη δημιουργία τους από προγραμμάτους κοινωνίες στις οποίες η ιστορία μεταδίδεται προφορικά στο κοινό και από τον έναν αφηγητή στον άλλο. Αυτά τα προφορικά έπη συνήθως αποτελούνται από σύντομα επεισόδια παρόμοιας διάρκειας και σημασίας με τη συνολική αφήγηση, βοηθώντας τον αφηγητή να απομνημονεύσει ολόκληρο το ποίημα με την πάροδο του χρόνου. Το ποίημα ξεκινά με το praeposito, μια δήλωση του θέματος ή του σκοπού του έπους. Τα λογοτεχνικά έπη επηρεασμένα από την ελληνική μυθολογία ξεκινούν με μια επίκληση στις μούσες, τις εννέα κόρες του Δία. Η επική ποίηση ξεκινά συχνά στη μέση του αφηγηματικού τόξου της ιστορίας, ή en media res, απεικονίζοντας τον ήρωα υπό μεγάλο άγχος και στη συνέχεια χρησιμοποιεί αναδρομές για να αναφέρει την αρχή της ιστορίας.
Μακριοί κατάλογοι ανθρώπων, τοποθεσιών και γενεαλογιών, γνωστοί ως enumeratio, είναι περαιτέρω χαρακτηριστικά των επικών ποιημάτων. Αυτές οι μακροσκελείς απαγγελίες είχαν σκοπό τόσο να δώσουν στα ποιήματα πιο καθολική απήχηση όσο και να αποτίσουν φόρο τιμής στους προγόνους των ακροατών. Σε πολλά έπη, το πεδίο δράσης και το χρονικό πλαίσιο είναι τεράστιο. Για παράδειγμα, στην Οδύσσεια του Ομήρου, οι ιστορίες διαδραματίζονται στο πέρασμα των δεκαετιών και περικλείουν ολόκληρο τον γνωστό κόσμο των Ελλήνων. Συχνή επανάληψη φράσεων σύλληψης, ήρωες που ενσαρκώνουν τις υψηλότερες αξίες του πολιτισμού και θεϊκή παρέμβαση από θεούς βρίσκονται συχνά σε επικά ποιήματα.
Οι συμβάσεις που καθιέρωσε ο Όμηρος συνέχισαν να επηρεάζουν τα χαρακτηριστικά των επικών ποιημάτων πολύ μετά την εποχή του. Συχνά, ο ήρωας συμμετέχει σε ένα μακρύ και επίπονο ταξίδι που περιλαμβάνει μια αναζήτηση για να κερδίσει πολύτιμα αντικείμενα ή βραβεία. Ο ήρωας είναι επίσης συνήθως ευγενής και μπορεί να περιλαμβάνει θεούς ή ημίθεους μεταξύ των προγόνων του. Ενώ οι ήρωες συχνά διαθέτουν υπεράνθρωπες ικανότητες, το άτρωτο τους στο κακό συχνά διακυβεύεται από μια συγκεκριμένη αδυναμία, όπως η αχίλλειος πτέρνα. Φράσεις όπως ο «ευρηματικός Οδυσσέας» είναι αποθέματα που επαναλαμβάνονται συχνά σε όλο το έπος και γιορτάζουν τις μεγαλύτερες ιδιότητες του ήρωα.