Μακριά από το να είναι θεατρικά έργα με μοιραία ελαττώματα, όπως θα μπορούσε κανείς να φανταστεί από το όνομα, τα προβληματικά έργα είναι στην πραγματικότητα έργα που έχουν σχεδιαστεί για να αντιμετωπίσουν τους θεατές με σύγχρονα κοινωνικά προβλήματα. Συνήθως, το θέμα του έργου είναι κοινωνικά επίκαιρο και οι χαρακτήρες αντιμετωπίζουν το θέμα με ποικίλους τρόπους, παρουσιάζοντας στους θεατές διαφορετικές προσεγγίσεις και απόψεις. Αφού δει κανείς ένα παιχνίδι με προβλήματα, υποτίθεται ότι έχει γεμίσει με ενδιαφέρον για το θέμα που εξετάζει και ελπίζουμε να εμπνευστεί για να εφαρμόσει κοινωνική αλλαγή.
Η έννοια των προβληματικών παιχνιδιών προέκυψε τον 19ο αιώνα, ως μέρος ενός συνολικού κινήματος που είναι γνωστό ως Ρεαλισμός. Πριν από τον 19ο αιώνα, πολλοί άνθρωποι στράφηκαν στην τέχνη ως τρόπο διαφυγής που τους επέτρεπε να κοιτάξουν έξω από τον κόσμο στον οποίο ζούσαν. Τον 19ο αιώνα, ωστόσο, η τέχνη άρχισε να αποκτά έναν πιο εσωστρεφή, ρεαλιστικό αέρα, με συνειδητό εστίαση σε συνεχή ζητήματα όπως οι κοινωνικές ανισότητες που επιδεινώθηκαν από τη Βιομηχανική Επανάσταση.
Αν και η ιδέα της δημιουργίας προβληματικών θεατρικών έργων διαδόθηκε τον 19ο αιώνα, πολλά έργα έχουν αναδρομικά ονομαστεί προβληματικά έργα. Αρκετοί Έλληνες θεατρικοί συγγραφείς, για παράδειγμα, αναφέρθηκαν σε τρέχοντα κοινωνικά ζητήματα όπως ο πόλεμος, στην περίπτωση της Λυσιστράτης, του Αριστοφάνη. Αρκετά έργα του Σαίξπηρ θεωρούνται επίσης προβληματικά έργα, όπως το Μέτρο για Μέτρο, το οποίο έχει πολύ βιβλικά θέματα δικαιοσύνης και αλήθειας, ή ο Τροίλος και η Κρεσίντα, που αντιμετωπίζει τους θεατές με απιστία, σεξουαλικότητα και προδοσία.
Πολλοί άνθρωποι θεωρούν τον Henrik Ibsen ως μάστορα του θεατρικού έργου, μαζί με συγγραφείς όπως ο George Bernard Shaw και ορισμένοι Γάλλοι θεατρικοί συγγραφείς του 19ου αιώνα, πολλοί από τους οποίους ήταν επίσης συγγραφείς. Τα προβληματικά έργα μπορούν να καλύπτουν μια μεγάλη ποικιλία θεμάτων, που κυμαίνονται από τα δικαιώματα των γυναικών μέχρι την απληστία και την ανισότητα, και μπορούν να πουν τις ιστορίες τους με μεγάλη ποικιλία τρόπων. Για παράδειγμα, είναι σύνηθες να έχουμε έναν τραγικό πρωταγωνιστή που υποφέρει τελικά ως αποτέλεσμα της άρνησής του να αντιμετωπίσει κοινωνικά προβλήματα.
Ουσιαστικά, τα προβληματικά έργα είναι μια μορφή σχολιασμού για τις κοινωνίες στις οποίες παίζονται. Επειδή τα κοινωνικά προβλήματα είναι συχνά καθολικά μεταξύ πολιτισμών και εποχών, πολλοί άνθρωποι βρίσκουν κάτι να εκτιμήσουν στα προβληματικά έργα, είτε είναι σύγχρονα είτε όχι, και τέτοια έργα τείνουν να να είναι δημοφιλής στην απόδοση. Μπορεί επίσης να είναι δύσκολο να τα παρακολουθήσετε, καθώς πολλοί άνθρωποι βρίσκουν κάτι από τον εαυτό τους στους χαρακτήρες και παλεύουν με αυτήν την αποκάλυψη.