Ένα περιουσιακό στοιχείο είναι κάθε είδος περιουσίας ή χρηματοοικονομικό μέσο που προορίζεται να αποτελέσει αποθήκη πλούτου για το μέλλον, καθώς και να δημιουργήσει πλούτο στο παρόν. Για τα περιουσιακά στοιχεία που ονομάζονται προβληματικά περιουσιακά στοιχεία συνήθως σημαίνει ότι υποτιμώνται και δεν δημιουργούν πλούτο, αλλά μάλλον τον μειώνουν. Στη γλώσσα της κυβέρνησης των Ηνωμένων Πολιτειών και του Υπουργείου Οικονομικών, ως «προβληματικά περιουσιακά στοιχεία» νοούνται συγκεκριμένα εκείνα που εμπίπτουν σε μία από τις δύο ευρέως καθορισμένες κατηγορίες.
Πρώτον, περιλαμβάνουν στεγαστικά δάνεια που οφείλονται είτε σε κατοικίες είτε σε εμπορικά ακίνητα, και οποιουσδήποτε τίτλους που υποστηρίζονται από αυτά τα στεγαστικά δάνεια, των οποίων η αγορά από την κυβέρνηση θα βοηθούσε στη σταθερότητα δανεισμού στις χρηματοπιστωτικές αγορές. Η δεύτερη κατηγορία περιλαμβάνει οποιουσδήποτε άλλους τίτλους ή χρηματοπιστωτικά μέσα, η αγορά των οποίων από την κυβέρνηση κρίνεται απαραίτητη από τον Υπουργό Οικονομικών και τον Πρόεδρο της Federal Reserve, και πάλι προκειμένου να σταθεροποιηθεί η χρηματοπιστωτική αγορά των ΗΠΑ Η αγορά της δεύτερης κατηγορίας προβληματικών Τα περιουσιακά στοιχεία πρέπει να εγκριθούν από το Κογκρέσο των ΗΠΑ πριν πραγματοποιηθούν.
Αυτές οι δύο κατηγορίες προβληματικών περιουσιακών στοιχείων βρίσκονται στο πλαίσιο ενός κυβερνητικού προγράμματος των ΗΠΑ, το οποίο ξεκίνησε το 2008, γνωστό ως Πρόγραμμα Αρωγής Προβληματικών Περιουσιακών Στοιχείων (TARP). Ως αποτέλεσμα της οικονομικής ύφεσης και του άνευ προηγουμένου αριθμού κατασχέσεων κατοικιών που παρατηρήθηκαν αυτή τη χρονική περίοδο, οι τράπεζες που είχαν δανείσει χρήματα για στεγαστικά δάνεια και οι εταιρείες που αγόρασαν στη συνέχεια τα στεγαστικά δάνεια υπέστησαν μεγάλη οικονομική πίεση. Αυτά ήταν τα περισσότερα από τα προβληματικά περιουσιακά στοιχεία που η κυβέρνηση των ΗΠΑ σχεδίαζε να αγοράσει ως μέρος του προγράμματος TARP. Όταν αυτά τα περιουσιακά στοιχεία αγοράζονται από το κράτος, επιτρέπουν στις εταιρείες που τα είχαν στην κατοχή τους να βελτιώσουν τους ισολογισμούς τους και να αποφύγουν τη χρεοκοπία ή να χρειαστεί να απολύσουν μεγάλο αριθμό εργαζομένων.
Οι εταιρείες που σώθηκαν από άμεση πτώχευση ή αφερεγγυότητα με κεφάλαια από τη νομοθεσία TARP μπόρεσαν να παραμείνουν λειτουργικές, αλλά ήταν επίσης υποχρεωμένες να συμμορφωθούν με τους όρους που τέθηκαν για τη χρήση τέτοιων κεφαλαίων, όπως τα όρια στις αποζημιώσεις των στελεχών. Επιπτώσεις όπως αυτές και άλλες που δημιουργούνται από τη νομοθεσία TARP έχουν αποτελέσει πηγή πολλών διαφωνιών από την εφαρμογή του προγράμματος. Ο μεγαλύτερος στόχος της κρατικής αγοράς προβληματικών περιουσιακών στοιχείων ήταν να σταθεροποιήσει τις χρηματοπιστωτικές αγορές και να επιτρέψει στα τραπεζικά ιδρύματα που αντιμετώπιζαν οικονομικά προβλήματα, να μπορούν να δανείζονται και να δανείζουν ξανά ελεύθερα. Όταν αυτοί οι τύποι κυβερνητικών προγραμμάτων λειτουργούν όπως προβλέπεται, γίνονται μια γρήγορη λύση στα προβλήματα που αντιμετωπίζουν, σε σύγκριση με το χρονικό πλαίσιο που αφήνει το πρόβλημα να αντιστραφεί φυσικά.