Ένας αφορισμός είναι μια δήλωση που αποκαλύπτει μια αλήθεια με σύντομο, αξέχαστο και συχνά πνευματώδη τρόπο. Τέτοιες δηλώσεις είχαν μια θέση στη δημόσια σκέψη για χιλιετίες, όπως αποδεικνύεται από τη σύνθεση του Ιπποκράτη μιας συλλογής αφορισμών μεταξύ 460 και 370 π.Χ. Από τον Κομφούκιο μέχρι τον Τζον Λένον, δεκάδες φιλόσοφοι, καλλιτέχνες, πολιτικοί, αθλητές και άλλα άτομα έχουν απαθανατιστεί από έναν αφορισμό ή ένα σύνολο αφορισμών που έχουν τεθεί σε κοινή χρήση. Ανθολογίες αφορισμών από διάφορους συγγραφείς παράγονται εμπορικά εδώ και αρκετούς αιώνες.
Είναι γενικά αποδεκτό ότι για να χαρακτηριστεί μια δήλωση ως αφορισμός, πρέπει να περιέχει μια αλήθεια που αποκαλύπτεται με συνοπτικό τρόπο. Μερικοί θεωρητικοί προχωρούν παραπέρα, υποστηρίζοντας ότι οι αφορισμοί πρέπει να περιέχουν ένα στοιχείο φιλοσοφίας. Κατά την άποψη αυτών των θεωρητικών, αυτό το χαρακτηριστικό διακρίνει έναν αφορισμό από τετριμμένα ή ακόμα και ανούσια κλισέ, όπως «όλα συμβαίνουν για κάποιο λόγο». Ενώ οι αφορισμοί συχνά περιέχουν ένα κόκκο χιούμορ ή εξυπνάδα που τους βοηθά να γίνουν αξέχαστοι, πολλοί γνωστοί αφορισμοί δεν είναι χιουμοριστικοί.
Οι αφορισμοί έχουν καταλάβει μια θέση στη δημόσια σκέψη για χιλιετίες, όπως αποδεικνύεται από το γεγονός ότι ο Ιπποκράτης, ο Έλληνας γιατρός κοινώς γνωστός ως «πατέρας της ιατρικής», συνέθεσε μια συλλογή αφορισμών κατά τη διάρκεια της ζωής του, η οποία εκτείνεται περίπου από το 460 έως το 370 π.Χ. Αυτοί οι αφορισμοί πιθανότατα προορίζονταν να εφαρμοστούν σε ιατρικές καταστάσεις. Ωστόσο, μερικοί, όπως «η ζωή είναι σύντομη και η τέχνη μεγάλη» έχουν αποδειχτεί για πολλούς αιώνες σχετικές με πολλές πτυχές της ανθρώπινης εμπειρίας.
Από τον Κομφούκιο μέχρι τον Τζον Λένον, δεκάδες φιλόσοφοι, πολιτικοί, καλλιτέχνες, αθλητές και άτομα από πολλά άλλα κοινωνικά στρώματα έχουν απαθανατιστεί από έναν αφορισμό ή ένα σύνολο αφορισμών που έχουν εισέλθει σε κοινή χρήση. Ο Κομφούκιος, για παράδειγμα, έχει πιστωθεί με τέτοια ψήγματα σοφίας όπως «τα μάτια σου είναι πάντα μεγαλύτερα από το στομάχι σου». Ο John Lennon επινόησε το πολυσυζητημένο “η ζωή είναι αυτό που σου συμβαίνει ενώ είσαι απασχολημένος με άλλα σχέδια”.
Ανθολογίες αφορισμών από διάφορους συγγραφείς παράγονται εμπορικά εδώ και αρκετούς αιώνες. Πιστεύεται ότι η πρώτη από αυτές τις ανθολογίες συντάχθηκε από τον Ολλανδό στοχαστή Έρασμο τον 16ο αιώνα. Στη σύγχρονη εποχή, μερικές φορές παράγονται συλλογές αφορισμών ως βιβλία δώρων καθώς και ως τόμοι παρακίνησης ή αυτοβοήθειας. Μερικοί κρατούν τέτοια βιβλία στη διάθεσή τους για εκρήξεις φιλοσοφικής αποκάλυψης ή συναισθηματικής άνεσης, ενώ άλλοι μπορεί να τα περιηγηθούν σε αναζήτηση έμπνευσης καθώς συνθέτουν ένα τοστ ή μια ομιλία.