Ένας αρχετυπικός χαρακτήρας είναι ένα βασικό πρωτότυπο χαρακτήρα που βρίσκεται σε ιστορίες και λογοτεχνία. Είναι μια φιλοσοφική-ψυχολογική ιδέα που βασίζεται στις ιδέες του ψυχολόγου Carl Jung για τα αρχέτυπα στην κοινωνία. Στη λογοτεχνία, ο αρχετυπικός χαρακτήρας συχνά εκπληρώνει βασικές λειτουργίες πλοκής ή ιστορίας, επιτρέποντας μια πιο ομαλή πορεία στην ιστορία. Ο χαρακτήρας επίσης συχνά σχηματίζει τα βασικά περιγράμματα για τους κύριους χαρακτήρες που πρέπει να αναπτυχθούν.
Οι άνθρωποι κερδίζουν παρηγοριά από την παρουσία ενός αρχετυπικού χαρακτήρα στις ιστορίες, παρόλο που τέτοιοι χαρακτήρες δεν υπάρχουν σχεδόν ποτέ στην καθημερινή ζωή. Ο Carl Jung πίστευε ότι τέτοια αρχέτυπα, είτε χαρακτήρες είτε βασικά στοιχεία ιστορίας, ήταν απαραίτητα για την κατανόηση και τη σχέση του ανθρώπου με μια ιστορία. Εάν η ιστορία δεν είναι σχετική με το άτομο ή δεν μπορεί να συσχετιστεί με αυτήν, δημιουργεί αποξένωση και χωρισμό.
Ο αρχετυπικός χαρακτήρας, επομένως, είναι ένας απλός, εύκολα αναγνωρίσιμος χαρακτήρας που δεν απαιτεί εκτενή εισαγωγή, περιγραφή ή ιστορία. Ο Γιουνγκ πίστευε ότι υπήρχαν τέσσερα βασικά αρχέτυπα από τα οποία έχουν ξεπηδήσει όλα τα άλλα. Αυτά είναι η μητέρα, η αναγέννηση, το πνεύμα και ο απατεώνας. Ο απατεώνας αποκαλείται συχνά «ο Διάβολος», καθώς εκτελεί την ίδια λειτουργία. Ένας από τους πιο διάσημους απατεώνες στη μυθολογία είναι πιθανώς ο Νορβηγός Θεός Λόκι.
Αυτά τα τέσσερα βασικά αρχέτυπα στη συνέχεια αναπτύχθηκαν σε ένα ευρύτερο σύνολο τύπων χαρακτήρων, συμπεριλαμβανομένου του ήρωα, του παιδιού, του σοφού και του μέντορα. Ο Γουίλιαμ Σαίξπηρ και άλλοι κλασικοί συγγραφείς παρουσίασαν τους δικούς τους χαρακτήρες που έκτοτε έγιναν αρχέτυπα. Δύο από τα έργα του Σαίξπηρ περιλαμβάνουν τους διασταυρούμενους εραστές Ρωμαίος και Ιουλιέτα και τον εύσωμο, άσεμνο ιππότη Φάλσταφ.
Η μυθοπλασία του είδους, ειδικά η κακή φαντασία, είναι γνωστή για τις ιστορίες της γεμάτες από απλά αρχέτυπα. Αυτοί ονομάζονται συχνά χαρακτήρες από χαρτόνι λόγω του κακού χαρακτηρισμού τους. Το συγκρότημα φαντασίας, που ετοιμάζεται να ξεκινήσει ένα επικό ταξίδι ή ένα παραμύθι για τολμηρές, είναι σχεδόν πάντα γεμάτο με την ίδια επιλογή αρχετύπων: ο αξιότιμος ιππότης, ο αξιαγάπητος απατεώνας, ο μυστηριώδης μάγος, η παρθένα κ.λπ. Η αστυνομική λογοτεχνία είναι επίσης γνωστή για τη χρήση αρχετυπικών χαρακτήρων.
Ο Χάρι Πότερ είναι ένα καλό παράδειγμα χρήσης αρχέτυπων. Η JK Rowling έχει βασιστεί σε πολλά αρχέτυπα, μοτίβα και μυθολογικές νύξεις για να συνδυάσει την ιστορία της και να την καταστήσει εύκολα αναγνωρίσιμη στους αναγνώστες. Αυτά περιλαμβάνουν το ορφανό παιδί (Χάρι), τον μέντορα (Ντάμπλντορ), τον κακό που σκότωσε τον πατέρα του ορφανού (Βόλντεμορτ) και τους κολλητούς (Ερμιόνη και Ρούπερτ).
Ο καλός χαρακτηρισμός στη σύγχρονη λογοτεχνία θεωρείται ότι αναπτύσσει έναν χαρακτήρα πέρα από τα όρια του αρχέτυπού του. Ένας αρχετυπικός χαρακτήρας θεωρείται είτε δευτερεύων και λειτουργικός, είτε ως παράδειγμα κακού χαρακτηρισμού από τον συγγραφέα. Ο χαρακτηρισμός συνοδεύεται συχνά από ενεργητικές προσπάθειες απομάκρυνσης του χαρακτήρα από τις νόρμες του αρχέτυπου του.