Το να ακολουθείς το «γράμμα του νόμου» σημαίνει να ακολουθείς τέλεια τους κανόνες – ειδικά τους νόμους – χωρίς να αφήνεις περιθώρια μόχλευσης. Αυτό διαφέρει από το να ακολουθείτε το «πνεύμα του νόμου», που σημαίνει ότι κάποιος παίρνει το νόμο και τον ερμηνεύει για πρακτικούς σκοπούς. Το “Letter of the law” είναι ένα αγγλικό ιδίωμα που σημαίνει ότι κάποιος τηρεί τους νόμους με τον πιο αυστηρό δυνατό τρόπο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτό γίνεται σπάνια, καθώς υπάρχουν τόσοι πολλοί νόμοι στην κοινωνία με εξαιρετικά μικρές λεπτομέρειες και προσόντα που θα ήταν σχεδόν αδύνατο να γίνει αυτό σε ευρεία βάση.
Όταν κάποιος λέει μια λέξη ή μια μικρή φράση στην αγγλική γλώσσα που έχει αποδεκτό νόημα διαφορετικό από τους κυριολεκτικούς ορισμούς των ίδιων των λέξεων, χρησιμοποιεί ένα ιδίωμα. Ένα ιδίωμα γενικά προέρχεται από μια συγκεκριμένη περίσταση, αλλά εξελίσσεται έτσι ώστε να μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε πολλές διαφορετικές καταστάσεις. Αυτά τα ιδιώματα παρέχουν έναν τρόπο για όσους μιλούν να προσθέσουν χρώμα και αντίκτυπο στις συνομιλίες τους με άλλους. Ένα τέτοιο ιδίωμα που αναφέρεται σε μια αυστηρή ερμηνεία ενός κανόνα ή νόμου είναι η φράση «γράμμα του νόμου».
Αυτή η φράση υπονοεί γενικά ότι ένας νόμος τηρείται χωρίς κανένα περιθώριο χαλαρής ή επιεικής ερμηνείας. Αυτό μπορεί να αναφέρεται σε ένα άτομο που πρέπει να συμμορφώνεται με τους νόμους ή σε αυτούς που τους διαχειρίζονται. Ως αποτέλεσμα, σκεφτείτε την πρόταση: «Σε αυτή την περίπτωση τήρησαν πραγματικά το γράμμα του νόμου, γι’ αυτό και η τιμωρία είναι τόσο αυστηρή».
Το αντίθετο αυτής της ιδιωματικής έκφρασης είναι η φράση «πνεύμα του νόμου». Κάποιος που ακολουθεί το «πνεύμα του νόμου» ουσιαστικά τηρεί τον εν λόγω νόμο, ακόμα κι αν μπορεί να μην τον ακολουθεί πλήρως με τη μέγιστη πίστη. Είναι μια πιο φιλελεύθερη ερμηνεία ενός νόμου και χρησιμοποιείται συχνά όταν ορισμένοι νόμοι έχουν γίνει κάπως παρωχημένοι. Για παράδειγμα, κάποιος μπορεί να πει, «Το γράμμα του νόμου λέει ότι πρέπει να επιστρέψει τις ζημιές, αλλά αυτός ο δικαστής είναι πιθανό να ακολουθήσει το πνεύμα του νόμου και να τον αφήσει να ξεφύγει».
Οι αντιφατικές στάσεις απέναντι στους νόμους βρίσκονται στο επίκεντρο των διαφορών μεταξύ αυτών των δύο φράσεων. Το να ακολουθεί κανείς το «γράμμα του νόμου» σημαίνει ότι δεν υπάρχει περιθώριο λογομαχίας. Όσοι ακολουθούν το «πνεύμα του νόμου» είναι πολύ πιο πιθανό να είναι επιεικείς.