Ορισμένες γλώσσες του κόσμου κατηγοριοποιούν τα ουσιαστικά σε τάξεις. Μία από τις πιο κοινές ταξινομήσεις ουσιαστικών είναι αυτή του γένους. Εκτός από τις διακρίσεις φύλου των αντωνυμιών, τα αγγλικά δεν έχουν καμία ουσιαστική κατηγοριοποίηση των ουσιαστικών. Άλλες γλώσσες, ωστόσο, μπορούν να έχουν μια ποικιλία κατηγοριών ουσιαστικών που υπαγορεύουν πώς θα χρησιμοποιηθεί σωστά ένα δεδομένο ουσιαστικό. Το Animacy, σε αρκετές γλώσσες, είναι η ταξινόμηση των ουσιαστικών και των πραγμάτων που αναφέρονται αυτές οι λέξεις, με βάση τον βαθμό στον οποίο είναι «ζωντανά» ή ζωντανά.
Μερικές γλώσσες απλώς διαχωρίζουν ένα ουσιαστικό σε αν είναι έμψυχο ή άψυχο, όπως ένα άτομο έναντι ενός δέντρου. Μέσα σε μια γλώσσα, δεν υπάρχει ποτέ επικάλυψη ή ασάφεια της κατηγορίας ουσιαστικών. αλλά μεταξύ των γλωσσών, η ταξινόμηση μπορεί να διαφέρει, όπως μια κουλτούρα που μπορεί να θεωρεί ένα δέντρο ως έμψυχο. Ως εκ τούτου, άλλες γλώσσες μπορεί να έχουν πιο σύνθετη ζωτικότητα στα ουσιαστικά τους. Μπορεί να είναι μια τάξη, όχι μόνο διαίρεσης, αλλά και ιεραρχίας.
Όπως στο παράδειγμα ενός δέντρου, δεν μπορεί να γενικευτεί σε όλες τις γλώσσες, αλλά ένα σύστημα ζωτικότητας με περισσότερες από δύο κατηγορίες θα χρησιμοποιεί συνήθως ένα υποσύνολο της ακόλουθης σειράς: το πρώτο πρόσωπο “I”, ακολουθούμενο από άλλους ανθρώπους, αρσενικά, θηλυκά, παιδιά, ζώα, φυτά, φυσικές δυνάμεις όπως το νερό, συγκεκριμένα αντικείμενα και, τέλος, αφαιρέσεις. Η εμψύχωση των ουσιαστικών είναι επίσης ένα ταξινομικό σχήμα, ή σύστημα ιεραρχικής ταξινόμησης, της αντίληψης μιας κουλτούρας σχετικά με το βαθμό αίσθησης. Γλωσσικά, τα ουσιαστικά δεν εμπίπτουν σε μια κατηγορία εμψύχωσης εκτός εάν έχουν και γραμματική συνέπεια.
Η κλάση ενός ουσιαστικού μπορεί να έχει διάφορα αποτελέσματα στη γραμματική μιας γλώσσας. Το γερμανικό άρθρο για το “the” είναι είτε der, die ή das για να προσδιορίσει το ακόλουθο ουσιαστικό είτε ως αρσενικό, θηλυκό ή ουδέτερο. Αυτά αντιπροσωπεύουν τους πιο κοινούς κανόνες ταξινόμησης ουσιαστικών. Η ζωτικότητα μπορεί να επηρεάσει μια γλώσσα με άλλους τρόπους, όπως σωστή σειρά λέξεων, διαφορετικούς ρηματικούς τύπους ή ταξινομητές όπως προθέματα και επιθήματα που αλλάζουν το ουσιαστικό σε πεζό πληθυντικό.
Στα Ιαπωνικά, το ρήμα για «να είσαι, να υπάρχεις ή να κατέχεις» είναι iru για έμψυχα πράγματα όπως άνθρωποι και ζώα, αλλά aru για άψυχα αντικείμενα. Οι σλαβικές γλώσσες όπως τα ρωσικά πρέπει να προσθέτουν το επίθημα -a στα περισσότερα έμψυχα ουσιαστικά εάν δεν είναι το κύριο υποκείμενο μιας πρότασης. Όταν ένα έμψυχο ουσιαστικό είναι άμεσο αντικείμενο της πρότασης, τα ισπανικά προσθέτουν την πρόθεση a για “στο, ή σε”, αλλά όχι για άψυχα μέρη και πράγματα. Η γλώσσα των ιθαγενών της Αμερικής Ναβάχο έχει μελετηθεί εκτενώς για την σύνθετη ιεραρχία της ζωτικότητας και για το πώς επηρεάζει τη σειρά λέξεων της γλώσσας τους και αλλάζει τα ρήματα τους με προθέματα για να εξηγήσει τη σχέση μεταξύ αυτής της σειράς ουσιαστικών.