Ο ρωσικός φορμαλισμός είναι μια σχολή λογοτεχνικής κριτικής που σχηματίστηκε στη Ρωσία και απέκτησε μεγάλη επιρροή στις πρώτες δεκαετίες του 1900. Μερικές από τις έννοιές του χρησιμοποιούνται ακόμη και σήμερα στη λογοτεχνική κριτική. Βασικός του στόχος είναι ότι το κείμενο του έργου του συγγραφέα θα πρέπει να βρίσκεται στο επίκεντρο οποιασδήποτε έρευνας ή κριτικής σχετικά με το έργο. Οι Ρώσοι φορμαλιστές πίστευαν ότι η λογοτεχνία, συμπεριλαμβανομένης της ποίησης, δεν πρέπει να ερμηνεύεται με βάση την ιδεολογία, τα ιστορικά ενδιαφέροντα ή τις ψυχολογικές αρχές. Η λογοτεχνική τέχνη είναι το συνολικό αποτέλεσμα των λογοτεχνικών μηχανισμών και «στρατηγικών» που χρησιμοποιεί η συγγραφέας για να πετύχει τους στόχους της.
Οι μελετητές επισημαίνουν ότι ο ρωσικός φορμαλισμός δεν είναι ο ακριβής όρος για τη σχολή της κριτικής. Πολλοί από τους πρώτους υποστηρικτές του δεν μπορούσαν να συμφωνήσουν σχετικά με το ποιες θα έπρεπε να είναι όλες οι αρχές και οι στόχοι του. Απλώς θεωρούσαν τους εαυτούς τους «φορμαλιστές». Μέχρι τη δεκαετία του 1930, οι ρωσικές αρχές χρησιμοποιούσαν τον όρο φορμαλιστής ως υποτιμητικό για να περιγράψουν οποιονδήποτε «ελιτιστή» καλλιτέχνη.
Οι φορμαλιστές υποστήριζαν έναν στόχο και αυτό που θεωρούσαν «επιστημονική» μέθοδο μελέτης της λογοτεχνίας και της ποιητικής γλώσσας. Η λογοτεχνική υποτροφία θεωρήθηκε ότι ήταν ένα ξεχωριστό πεδίο μελέτης που ήταν ξεχωριστό από τους κλάδους της ψυχολογίας και της κοινωνιολογίας. Μόνο εκείνα τα χαρακτηριστικά που διακρίνουν τη λογοτεχνία από όλα τα άλλα είδη σκέψης και έκφρασης θα πρέπει να αποτελούν αντικείμενο κριτικής μελέτης.
Ένα βασικό χαρακτηριστικό που οι φορμαλιστές προσδιόρισαν ως διάκριση της λογοτεχνίας από άλλες προσπάθειες ήταν η χρήση της «απεξοικείωσης». Αυτός ο όρος αναφέρεται στον τρόπο με τον οποίο η λογοτεχνία χρησιμοποιεί τη γλώσσα με νέους, άγνωστους, ακόμη και περίεργους τρόπους. Η συγγραφέας ελέγχει ένα δικό της σύμπαν. Μπορεί να εξηγήσει τον κόσμο με ένα εντελώς νέο πρίσμα μέσω της επιλογής της γλώσσας και της κατασκευής ιστορίας. Αυτό που λέει η συγγραφέας δεν διαχωρίζεται από το πώς το λέει.
Οι φορμαλιστές πίστευαν ότι η λογοτεχνία έχει τη δική της ξεχωριστή ιστορία και καινοτομίες. Επαφίεται στους συγγραφείς να βρουν νέες προσεγγίσεις για την απο-εξοικείωση. Δύο σύγχρονα παραδείγματα της λογοτεχνικής στρατηγικής της απο-εξοικείωσης είναι η γραφή του «ροή συνείδησης» του Τζέιμς Τζόις και η χρήση του μαγικού ρεαλισμού από τον Γκάμπριελ Γκαρσία Μάρκες στα μυθιστορήματά του.
Ο ρωσικός φορμαλισμός επηρέασε τη λογοτεχνική θεωρία του στρουκτουραλισμού. Ο στρουκτουραλισμός υποστηρίζει ότι οι σχέσεις μεταξύ των εννοιών εξαρτώνται από τον πολιτισμό και τη γλώσσα στην οποία δημιουργούνται οι έννοιες. Αυτές οι σχέσεις μπορούν να ανακαλυφθούν και να μελετηθούν.
Η σχολή της «νέας κριτικής» είναι συγκρίσιμη με τον ρωσικό φορμαλισμό, αν και δεν εξελίχθηκε από αυτόν. Και οι δύο σχολές σκέψης πιστεύουν ότι η λογοτεχνία πρέπει να μελετάται με τους δικούς της όρους. Δεν μπορεί να αξιολογηθεί με όρους πολιτιστικών και ιστορικών «εξωτερικών σημείων». Το επίκεντρο της μελέτης πρέπει να είναι οι λογοτεχνικές στρατηγικές και η τέχνη του συγγραφέα.