Ενώ υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί ορισμοί για το τι κάνει ένα κλασικό μυθιστόρημα, είναι κοινώς αποδεκτό ότι τα κλασικά είναι μυθιστορήματα λογοτεχνικής σημασίας που έχουν αντέξει στη δοκιμασία του χρόνου και έχουν παραμείνει δημοφιλή χρόνια μετά τη δημοσίευσή τους. Γενικά, περιέχουν ευρεία, καθολικά θέματα που μπορούν να εφαρμοστούν σε οποιαδήποτε χρονική περίοδο. Ένα κλασικό συνήθως περιέχει κάποιου είδους διαδεδομένη, καθολική απήχηση που έχει ως αποτέλεσμα να διαβάζεται και να αγκαλιάζεται από ένα ευρύ κοινό διαφορετικών ανθρώπων. Συνήθως, περιέχει επίσης κάποια μοναδική καλλιτεχνική ποιότητα, είτε πρόκειται για μια λαμπρή ιστορία είτε για ένα ελκυστικό στυλ γραφής, που το ξεχωρίζει από άλλα λογοτεχνικά έργα.
Υπάρχει πολλή συζήτηση σχετικά με το τι κάνει ένα κλασικό μυθιστόρημα. δεν υπάρχει σε καμία περίπτωση ένα καλά καθορισμένο σύνολο κανόνων για να οριστεί ένα έργο ως κλασικό. Παραδοσιακά, κλασικό είναι ένα έργο γραμμένο στα αρχαία ελληνικά ή στα λατινικά, αλλά με σύγχρονους όρους, ωστόσο, ο όρος μπορεί να εφαρμοστεί σε οποιοδήποτε έργο που αποτελεί ισχυρό πρότυπο της μορφής του. Τα περισσότερα κλασικά μυθιστορήματα που παρατηρούνται ευρέως είναι τουλάχιστον αρκετές δεκαετίες παλιά και εξακολουθούν να διαβάζονται ευρέως. Μερικοί άνθρωποι εφαρμόζουν τον όρο σε πολύ πρόσφατα μυθιστορήματα και τα αποκαλούν «μοντέρνα κλασικά».
Υπάρχει επίσης συζήτηση σχετικά με το ποια στυλ μυθιστορημάτων μπορούν να θεωρηθούν κλασικά και παραδοσιακά, θα μπορούσαν να συμπεριληφθούν μόνο τυπικές φανταστικές αφηγήσεις. Τα τελευταία χρόνια, ωστόσο, ορισμένα graphic novels αναφέρονται ως κλασικά μυθιστορήματα. Μερικοί άνθρωποι αντιδρούν σε αυτό με σοκ, καθώς τα graphic novel σπάνια λαμβάνονται σοβαρά υπόψη από τις λογοτεχνικές αρχές. Ορισμένα graphic novel πληρούν, ωστόσο, τα κοινά κριτήρια: ευρέως διαβασμένες φανταστικές αφηγήσεις που έχουν ισχυρά παγκόσμια θέματα και έχουν παραμείνει δημοφιλείς για δεκαετίες.
Ενώ ένα κλασικό έχει συνήθως κάποια μοναδική ποιότητα που το ξεχωρίζει από άλλα έργα της εποχής του, τείνει επίσης να βασίζεται στις λογοτεχνικές τάσεις του παρελθόντος. Οι συγγραφείς τείνουν να είναι ευρέως διαβασμένοι και αρκετά γνώστες, επομένως δεν είναι ασυνήθιστο να βρίσκουμε επιρροές από άλλους συγγραφείς και άλλα σημαντικά καλλιτεχνικά έργα στα μυθιστορήματά τους. Η ιστορία της λογοτεχνίας και τα θέματα που πραγματεύεται ένα κλασικό μυθιστόρημα συνήθως παίζουν σημαντικό ρόλο στο έργο στο σύνολό του.
Ανεξάρτητα από τον ορισμό που χρησιμοποιείται, είναι μεγάλη τιμή για ένα μυθιστόρημα να αναφέρεται ως κλασικό. Τα κλασικά μυθιστορήματα τείνουν να αγγίζουν τους ανθρώπους και να τους βοηθούν να ορίσουν τον κόσμο γύρω τους. Η αντιπαράθεσή τους με μεγάλα καθολικά θέματα κάνει τους ανθρώπους να σκεφτούν και τους ενθαρρύνει να σχηματίσουν τις δικές τους απόψεις για αυτά τα θέματα. Ίσως αυτό το επίπεδο επιρροής είναι περισσότερο από οτιδήποτε άλλο που καθορίζει πραγματικά ένα κλασικό έργο.