Ένα ρομαντικό μυθιστόρημα είναι ένα βιβλίο που επικεντρώνεται στον έρωτα και τις σχέσεις ως το κύριο στοιχείο της πλοκής του. Αυτό το είδος μυθιστορήματος έχει συνήθως ορισμένες άλλες στυλιστικές ιδιότητες, αν και αυτές δεν είναι συνεπείς. Υπάρχουν βιβλία για την αγάπη που δεν είναι ρομαντικά μυθιστορήματα και το τι ακριβώς χαρακτηρίζεται ως ρομαντικό μυθιστόρημα συνήθως καθορίζεται εν μέρει από το ποιος δημοσίευσε το βιβλίο. Εν μέρει λόγω του θέματός του, ένα ρομαντικό μυθιστόρημα τείνει να είναι πιο δημοφιλές μεταξύ των ενήλικων γυναικών. Παρά τη φήμη ως έργα χαμηλών φρυδιών, τα ρομαντικά μυθιστορήματα αποτελούν ένα από τα πιο ευρέως διαβασμένα είδη λογοτεχνίας στον αγγλόφωνο κόσμο.
Πολλοί άνθρωποι εφαρμόζουν έναν πολύ αυστηρό ορισμό για αυτό που μπορεί να ονομαστεί ρομαντικό μυθιστόρημα. Οι Romance Writers of America, για παράδειγμα, ταξινομούν ένα βιβλίο ως ρομαντικό μυθιστόρημα μόνο εάν η κύρια πλοκή περιστρέφεται γύρω από δύο άτομα που εργάζονται για να χτίσουν μια ρομαντική σχέση μεταξύ τους και εάν το τέλος είναι αισιόδοξο. Αυτό σημαίνει ότι ένα μυθιστόρημα που επαναδιηγείται τη ρομαντική ιστορία μεταξύ του Ρωμαίου και της Ιουλιέτας εστιάζοντας αποκλειστικά στην πλοκή δεν θα ήταν ρομαντικό μυθιστόρημα, γιατί ενώ η κύρια πλοκή περιστρέφεται γύρω από την αγάπη, το τέλος δεν είναι συναισθηματικά ικανοποιητικό ή αισιόδοξο. Στην πράξη, η δομή των ρομαντικών μυθιστορημάτων μπορεί να είναι πιο ευέλικτη, αν και τέτοια βιβλία μπορεί να μην είναι τόσο δημοφιλή στους αναγνώστες ρομαντικών μυθιστορημάτων.
Τα ρομαντικά μυθιστορήματα κατηγοριοποιούνται συχνά με μια σειρά από υποείδη, όπως το ιστορικό ρομάντζο, το παραφυσικό ρομαντικό και το σύγχρονο ρομάντζο. Αυτά τα εξειδικευμένα μυθιστορήματα έχουν συχνά εξαιρετικά αφοσιωμένους οπαδούς και μπορεί να κερδίσουν θαυμαστές που συνήθως δεν διαβάζουν ρομαντικά μυθιστορήματα. Υπάρχουν επίσης βιβλία που απευθύνονται σε διαφορετικές ηλικιακές ομάδες, φυλές και σεξουαλικούς προσανατολισμούς, αν και αυτά είναι συχνά πιο αμφιλεγόμενα επειδή μπορεί να φαίνονται εξαιρετικά στερεότυπα.
Οι χαρακτήρες σε ένα ρομαντικό μυθιστόρημα μερικές φορές θεωρούνται το πιο σημαντικό μέρος της ιστορίας. Η αγάπη σε ένα ρομαντικό μυθιστόρημα ακολουθεί συνήθως μια προβλέψιμη και αισιόδοξη διαδρομή, επομένως για να κρατήσει το ενδιαφέρον των αναγνωστών, οι χαρακτήρες και το σκηνικό πρέπει να είναι μοναδικά. Η καλή χρήση της γλώσσας γενικά δεν απαιτείται για να είναι επιτυχημένο ένα ρομαντικό μυθιστόρημα, αν και πολλοί συγγραφείς ρομαντικών μυθιστορημάτων είναι εξαιρετικά προικισμένοι συγγραφείς. Οι ρομαντικοί συγγραφείς είναι απαραίτητα ειδικοί στην αφήγηση ιστοριών, αν και όχι πάντα στη λογοτεχνική έκφραση.
Πολλές γυναίκες διαπιστώνουν ότι είναι σε θέση να δεθούν με άλλες γυναίκες μέσω των ρομαντικών μυθιστορημάτων. Αυτό το είδος παρέχει μια διέξοδο μέσω της οποίας πολλές γυναίκες ασκούν τον γραμματισμό τους και επίσης οικοδομούν μια αίσθηση κοινότητας με άλλους αναγνώστες. Παρά τις κριτικές για το είδος ως μια μορφή γυναικείας πορνογραφίας, η εστίαση στα θετικά αποτελέσματα και στη δημιουργία ισχυρών σχέσεων είναι επιβεβαιωτική για πολλές γυναίκες. Καθώς εξελίσσονται τα είδη των ανδρών που αναζητούν οι γυναίκες, έτσι θα εξελίσσονται και τα ρομαντικά μυθιστορήματα που γράφτηκαν για την εύρεση αγάπης με τέλειους άντρες.