Ένας ειδικός νόμος, που μερικές φορές ονομάζεται «ιδιωτικό δίκαιο» ή «τοπικός νόμος», αναφέρεται σε έναν νόμο που ισχύει μόνο για μια συγκεκριμένη ομάδα ανθρώπων ή έναν οργανισμό. Με αυτόν τον τρόπο είναι διαφορετικό από το γενικό δίκαιο, το οποίο ισχύει για όλους που βρίσκονται υπό τη δικαιοδοσία του εκλεγμένου οργάνου που ψήφισε το νόμο. Για παράδειγμα, το έγκλημα του φόνου είναι ένας γενικός νόμος. Ένας ειδικός νόμος μπορεί να συνταχθεί για την αντιμετώπιση ανησυχιών ή αναγκών μιας συγκεκριμένης τοποθεσίας εντός μιας ευρύτερης περιοχής ή ενός συγκεκριμένου ιδρύματος ή κυβερνητικής οντότητας.
Οι χρήσεις του ειδικού νόμου είναι πολλές και ποικίλες. Αυτοί οι νόμοι συχνά περιλαμβάνουν σημαντικά ζητήματα που αφορούν τους κοινωνικούς θεσμούς. Μπορούν να θεσπιστούν για τη χρηματοδότηση ή την αναπλήρωση των συντάξεων για κρατικούς υπαλλήλους όπως η αστυνομία, οι πυροσβέστες και οι εκπαιδευτικοί. Συχνά χρησιμοποιούνται για την έγκριση χρημάτων έκτακτης ανάγκης για νοσοκομεία ή τμήματα αυτοκινητοδρόμων που δεν ήταν στον αρχικό τους προϋπολογισμό.
Είναι επίσης σημαντικά στους τομείς της ρύθμισης της βιομηχανίας και των περιβαλλοντικών θεμάτων. Έκαναν να προσθέσουν πρόσθετα βάρη σε έναν συγκεκριμένο κλάδο ή να δώσουν κίνητρα για να γίνουν πράγματα που θα έχουν θετικό αντίκτυπο στο περιβάλλον ή τη γενική δημόσια υγεία. Με τους συνεχώς αυξανόμενους πληθυσμούς και την επέκταση, οι δημοτικές προσαρτήσεις αποτελούν επίσης αντικείμενο ειδικού νόμου.
Πολλές δικαιοδοσίες δεν επιτρέπουν τη χρήση ειδικού νόμου όπου θα μπορούσε να εφαρμοστεί ένας υφιστάμενος γενικός νόμος. Ορισμένα κράτη περιορίζουν αυστηρά τη χρήση αυτού του είδους νόμου στα συντάγματά τους. Γενικά, αυτές οι διατάξεις συντάχθηκαν αρχικά για να διασφαλιστεί ότι το νομοθετικό σώμα δεν ψήφισε πάρα πολλούς νόμους ή αφιερώνει πολύ χρόνο σε τοπικά ζητήματα αντί για αυτά που επηρεάζουν μια μεγάλη περιοχή ή ολόκληρο το κράτος. Ορισμένα νομοθετικά σώματα προσπαθούν να εξισορροπήσουν αυτές τις ανησυχίες επιτρέποντας τη χρήση αυτών των νόμων μόνο σε περιοχές μεσαίου έως μεγάλου πληθυσμού.
Με τους πολλούς νόμους που υπάρχουν τώρα, μερικές φορές μπορεί να είναι δύσκολο να αποφασίσουμε εάν ένας ειδικός νόμος είναι πραγματικά απαραίτητος σε μια συγκεκριμένη περίπτωση, οπότε μπορεί να βοηθήσει να δούμε τους ιστορικούς λόγους για τον περιορισμό αυτών των νόμων. Ένας από τους φόβους σχετικά με τους ειδικούς νόμους ήταν ότι οι ισχυροί άνθρωποι, συμπεριλαμβανομένων αυτών που έφτιαξαν το νόμο, μπορούσαν να τον χρησιμοποιήσουν για ιδιοτελείς σκοπούς. Ένα άλλο ήταν ότι μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την καταπίεση τάξεων ανθρώπων που κρατούνταν σε δυσμένεια. Εάν ο νόμος εξυπηρετεί μια πραγματική ανάγκη, προορίζεται να αποτρέψει κάποια κοινωνική βλάβη ή να αντιμετωπίσει ένα συγκεκριμένο κοινωνικό πρόβλημα. δεν υπάρχει καμία ανησυχία για εγωιστικά συμφέροντα. Εάν η πρόθεση του νόμου είναι να προωθήσει το δημόσιο καλό με κάποιο τρόπο που δεν μπορεί ένας γενικός νόμος, τότε συνήθως θεωρείται απαραίτητο.