Το αρχικό νόημα αναφέρεται σε μια νομική θεωρία της συνταγματικής ερμηνείας, η οποία υποστηρίζει ότι το Σύνταγμα των ΗΠΑ πρέπει να ερμηνεύεται σύμφωνα με αυτό που θα σήμαιναν τα λόγια του για έναν λογικό άνθρωπο στην Αμερική του 1700. Η θεωρία, που μερικές φορές αναφέρεται ως «πρωτοτυπία», βασίζεται επίσης σε ιστορικά στοιχεία για να προσδιορίσει τη σημασία συγκεκριμένων λέξεων τη στιγμή που χρησιμοποιήθηκαν. Ο πρωτοτυπισμός έρχεται σε αντίθεση με την έννοια του «ζωντανού Συντάγματος», στο οποίο οι έννοιες των λέξεων στο Σύνταγμα αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου καθώς αλλάζει η κοινωνία. Διαφέρει επίσης από την αρχική θεωρία προθέσεων της συνταγματικής ερμηνείας, η οποία εξετάζει το τι θα ήθελαν οι Framers να σημαίνουν οι λέξεις.
Ο πρωτοτυπισμός δεν εξετάζει το τι θα ήθελαν να σημαίνουν οι Framers, αλλά τι θα καταλάβαινε ένας απλός πολίτης με λογική νοημοσύνη τη στιγμή που γράφτηκαν. Φράσεις στη Διακήρυξη των Δικαιωμάτων όπως «το δικαίωμα στην οπλοφορία», «ελευθερία του λόγου» ή «σκληρή και ασυνήθιστη τιμωρία» πρέπει να εξεταστούν στο ιστορικό τους πλαίσιο. Ειδικότερα, τα τρέχοντα γεγονότα, τα άρθρα και οι απόψεις της εποχής σχετίζονται με την ερμηνεία της αρχικής σημασίας των λέξεων.
Για παράδειγμα, όσον αφορά τη φράση «σκληρή και ασυνήθιστη τιμωρία», η πρωτοτυπία δεν εξετάζει το σύγχρονο νόημα αυτής της φράσης, όπως θα μπορούσε μια ζωντανή ερμηνεία του Συντάγματος. Επιπλέον, ο πρωτοτυπισμός δεν θα εξέταζε την πρόθεση των Framers να καθορίσουν την αρχική σημασία της φράσης. Ένας συγκεκριμένος τύπος τιμωρίας θα μπορούσε να θεωρηθεί σκληρός και ασυνήθιστος, ακόμη κι αν οι Framers δεν το είχαν σκεφτεί ποτέ, εφόσον ένα λογικό άτομο στο ιστορικό πλαίσιο της Αμερικής του 1700 θα μπορούσε να το σκεφτεί.
Ομοίως, όσον αφορά την ελευθερία του λόγου, οι πρώτες συνταγματικές υποθέσεις αντιμετώπιζαν το ίδιο λεκτικές δηλώσεις και συμβολικές πράξεις. Το ότι αυτή ήταν η αρχική έννοια της «ελευθερίας του λόγου», σημειώνουν οι πρωτότυποι, καθορίστηκε σε μεγάλο βαθμό από ιστορικά γεγονότα γύρω από τη σύνταξη του Συντάγματος. Πολλοί άποικοι συμμετείχαν σε πολιτικές διαμαρτυρίες που περιλάμβαναν πράγματα όπως κάψιμο σημαιών, νόμων και ομοιωμάτων κυβερνητικών αξιωματούχων. Συχνά οι δημόσιες συγκεντρώσεις ήταν μεταμφιεσμένες πολιτικές διαμαρτυρίες στις οποίες χρησιμοποιήθηκαν σύμβολα και μυστικά σημάδια αντί για λέξεις.
Σε καταστάσεις όπου το Σύνταγμα σιωπά για ένα θέμα, η πρωτοτυπία υποστηρίζει ότι η Ένατη Τροποποίηση επιτρέπει στα κράτη να χειρίζονται οποιοδήποτε θέμα που το Σύνταγμα δεν αντιμετωπίζει ή απαγορεύει. Επιπλέον, θέματα για τα οποία δεν αναφέρεται το Σύνταγμα δεν θα πρέπει να αποφασίζονται από το Ανώτατο Δικαστήριο. Οποιαδήποτε διεύρυνση του πεδίου εφαρμογής του Συντάγματος θα πρέπει να γίνει μέσω συνταγματικής τροποποίησης όπως προβλέπεται στο άρθρο V του Συντάγματος. Σύμφωνα με τις διατάξεις του άρθρου V, μια τροπολογία πρέπει να εγκριθεί από τα τρία τέταρτα των πολιτειών, αποδεικνύοντας συναίνεση μεταξύ των πολιτών μετά από καιρό για συζήτηση και συζήτηση.