Η ηθική βούληση είναι ένα έγγραφο που έχει σχεδιαστεί για να μεταδίδει αξίες, πεποιθήσεις, ήθη και μαθήματα στα παιδιά ή στους οπαδούς κάποιου. Κατά μία έννοια, μια ηθική διαθήκη είναι σαν ένα τελευταίο γράμμα από τον αποθανόντα, που παρέχει πρόσθετες συμβουλές και σκέψεις για τη ζωή. Κατά γενικό κανόνα, οι ηθικές διαθήκες είναι ιδιωτικές και δεν προορίζονται για δημόσια κατανάλωση, αν και μερικές έχουν δημοσιευτεί και μάλιστα έχουν γίνει διάσημες.
Η παράδοση της συγγραφής ηθικών διαθηκών φαίνεται να είναι αρχαία. Παραδείγματα μπορούν να βρεθούν στη Βίβλο, και πολλά μέλη της εβραϊκής κοινότητας έδωσαν μεγάλη αξία στις ηθικές διαθήκες κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα. Ενώ η ιδέα της δημιουργίας μιας ηθικής διαθήκης μπορεί να κορυφώθηκε στις μεσαιωνικές μέρες, η παράδοση άντεξε και σήμερα οι ηθικές διαθήκες παίρνουν ποικίλες μορφές, και δεν είναι μόνο για τους θρησκευόμενους.
Οργανώσεις που προωθούν τον ενσυνείδητο θάνατο συχνά ενθαρρύνουν τα μέλη τους να συντάξουν ηθικές διαθήκες. Ειδικά για τα άτομα που υπόκεινται σε φροντίδα ξενώνα, η σύνταξη μιας ηθικής διαθήκης μπορεί να είναι μια πράξη ενδυνάμωσης, διασφαλίζοντας ότι κάποια μνήμη παραμένει ζωντανή ακόμη και μετά το θάνατο του ασθενούς. Για τους νέους ασθενείς, ιδιαίτερα τους νέους γονείς, μια ηθική βούληση μπορεί επίσης να βοηθήσει τον ασθενή να αντιμετωπίσει τον επικείμενο θάνατο, δημιουργώντας μια κληρονομιά που θα εκτιμηθεί από τους φίλους και τα μέλη της οικογένειας.
Οι ηθικές διαθήκες δεν χρειάζεται να γράφονται. Οι άνθρωποι μπορούν να ζητήσουν, για παράδειγμα, να συγκεντρωθούν άνθρωποι γύρω από το κρεβάτι του θανάτου ή να βρουν χρόνο για να επισκεφθούν τον προσεχώς νεκρό για να μιλήσουν. Μια ηθική διαθήκη μπορεί επίσης να ηχογραφηθεί σε βίντεο ή σε κασέτα, με αίτημα αναπαραγωγής της ηχογράφησης μετά θάνατον. Κατά γενικό κανόνα, οι ηθικές διαθήκες είναι ξεχωριστές από τις νομικές διαθήκες, καθώς δεν απαιτούν εμπειρογνωμοσύνη δικηγόρου, αν και οι άνθρωποι μπορούν να επιλέξουν να δώσουν τις ηθικές διαθήκες τους στους δικηγόρους τους για να διαβαστούν μαζί με την τελευταία διαθήκη.
Μια ηθική διαθήκη μπορεί να γραφτεί και να αναθεωρηθεί ανά πάσα στιγμή, και μερικοί άνθρωποι βρίσκουν ότι η δημιουργία μιας ηθικής διαθήκης τους βοηθά να σκεφτούν τις δικές τους αξίες και τις ελπίδες τους για τους ανθρώπους γύρω τους. Επειδή οι ηθικές διαθήκες έχουν σχεδιαστεί για να διαβάζονται μετά το θάνατο, είναι συνήθως πολύ ειλικρινείς και ειλικρινείς και μερικές φορές το περιεχόμενο μπορεί να είναι αναστατωμένο, αν και δεν χρειάζεται να είναι.
Σε ορισμένες οικογένειες, οι ηθικές διαθήκες μπορεί να περάσουν από γενιά σε γενιά, δημιουργώντας μια προγονική κληρονομιά που συνενώνει τις αξίες της οικογένειας. Αυτές οι ηθικές διαθήκες μπορεί να περιλαμβάνουν αληθινές ιστορίες, παραβολές και άλλες μορφές σοφίας για να συλλογιστούν οι άνθρωποι μετά το θάνατο ενός αγαπημένου προσώπου.