Ένας πληροφοριοδότης είναι ένα άτομο που παρέχει χρήσιμο υλικό σχετικά με παράνομες δραστηριότητες στις αρχές επιβολής του νόμου και σε άλλες υπηρεσίες. Οι πράκτορες επιβολής του νόμου μπορούν να φυτέψουν πληροφοριοδότες ή να στρατολογήσουν άτομα από μια εγκληματική οργάνωση ή κοινότητα για να γίνουν πηγές, ανάλογα με την κατάσταση και τις ανάγκες τους. Σε αντάλλαγμα για την παροχή πληροφοριών, αυτό το άτομο τυγχάνει ασυλίας από δίωξη για οποιεσδήποτε δραστηριότητες που εμπλέκεται ενώ εργάζεται για την επιβολή του νόμου, και μπορεί επίσης να λάβει επιείκεια για προηγούμενα εγκλήματα. Σχετικός είναι ο πληροφοριοδότης της φυλακής, ένα άτομο που μιλά με τις αρχές επιβολής του νόμου ή τους δικηγόρους για άλλους κρατούμενους με την ελπίδα μιας μειωμένης ποινής.
Η πρακτική της χρήσης πληροφοριοδοτών είναι αρχαία και μερικές φορές αμφιλεγόμενη. Οι οργανισμοί επιβολής του νόμου βασίζονται σε πηγές εσωτερικών πληροφοριών για σημαντικές έρευνες. Συχνά, οι εμπιστευτικοί μπορούν να επιτρέψουν στους αξιωματικούς να ρίξουν ένα ευρύτερο δίχτυ, πιάνοντας ανθρώπους στο κεφάλι μιας εγκληματικής οργάνωσης, καθώς και στελέχη του δρόμου. Οι βασιλιάδες ναρκωτικών, για παράδειγμα, σπάνια ασχολούνται με τις γωνιές των δρόμων. Η δίωξη των πλανόδιων εμπόρων δεν θα λύσει ένα πρόβλημα ναρκωτικών, ενώ η εύρεση και η φυλάκιση του επικεφαλής της οργάνωσης κόβει το κεφάλι της Ύδρας, δημιουργώντας χάος και αποδιοργάνωση.
Μερικοί πληροφοριοδότες είναι μυστικοί αξιωματικοί επιβολής του νόμου που μπαίνουν σε «βαθιά κάλυψη» με μια οργάνωση. Συλλέγουν πληροφορίες συμμετέχοντας σε καθημερινές δραστηριότητες και παίζοντας ρόλο ως μέλος. Όταν έχουν αρκετό υλικό, μπορεί να συμβεί μια προτομή επιβολής του νόμου, με ένστολους αξιωματικούς να συλλαμβάνουν μέλη της ομάδας και να επιτρέπουν στον μυστικό αστυνομικό να επιστρέψει στην κανονική του υπηρεσία. Άλλοι πληροφοριοδότες είναι προσλήψεις μέσα από έναν οργανισμό. Οι αρχές επιβολής του νόμου, σε συνεργασία με έναν εισαγγελέα της περιοχής, μπορούν να υποσχεθούν επιείκεια για τους ανθρώπους εάν συμφωνήσουν να επιστρέψουν σε έναν οργανισμό και να μεταφέρουν τις γνώσεις σχετικά με αυτό στην αστυνομία.
Ένας εμπιστευτικός πληροφοριοδότης θα έχει έναν χειριστή ο οποίος οργανώνει περιοδικά μια συνάντηση για την ενημέρωση και τη συλλογή δεδομένων. Αυτές οι συναντήσεις διατηρούνται ακανόνιστες για να μην τραβήξουν την προσοχή. Μόλις ολοκληρωθεί η έρευνα, ο πληροφοριοδότης μπορεί να λάβει προστασία από αντίποινα εκτός από τη συγχώρεση για εγκληματικές δραστηριότητες. Εκτός από τη χρήση ανθρώπων για τη διερεύνηση σαφώς παράνομης δραστηριότητας όπως η εμπορία ναρκωτικών και το οργανωμένο έγκλημα, οι αρχές επιβολής του νόμου μπορεί επίσης να βασίζονται σε πληροφοριοδότες για τη συλλογή υλικού σχετικά με οργανώσεις ακτιβιστών, εκκλησίες και άλλες ομάδες που μπορεί να μην κάνουν απαραίτητα κάτι παράνομο.
Σε ένα περιβάλλον φυλακής, ο πληροφοριοδότης της φυλακής μπορεί να παρέχει πληροφορίες για άτομα με στόχο να λάβουν τα εύσημα για αυτό στις ακροάσεις αποφυλάκισης και καταδίκης. Αυτοί οι πληροφοριοδότες δεν είναι πολύ αξιόπιστες πηγές, καθώς έχουν σαφές κίνητρο να παρέχουν οτιδήποτε μπορούν, συμπεριλαμβανομένου ψευδούς υλικού.