Το Neuroglia είναι ο συλλογικός όρος για τα γλοιακά κύτταρα, εξειδικευμένα κύτταρα που προστατεύουν και ρυθμίζουν τη λειτουργία των νευρικών κυττάρων στον εγκέφαλο. Εκτός από την προώθηση της ηλεκτρικής επικοινωνίας μεταξύ των νευρικών συνάψεων, μερικά από αυτά τα κύτταρα προστατεύουν φυσικά τα νευρικά κύτταρα περιβάλλοντάς τα για να σχηματίσουν ένα μονωτικό φράγμα. Άλλα κύτταρα αυτού του τύπου εμπλέκονται στην παροχή οξυγόνου και άλλων θρεπτικών συστατικών, ενώ άλλα παίζουν ρόλο στη στόχευση και την εξάλειψη των εισβολέων παθογόνων. Το όνομα «glial» προέρχεται από την ελληνική λέξη glia, που κυριολεκτικά σημαίνει «κόλλα», υποδηλώνοντας τη σημαντική συμβολή τους στην απόδοση του κεντρικού και περιφερικού νευρικού συστήματος.
Υπάρχουν έξι διαφορετικοί τύποι κυττάρων νευρογλοίας, τέσσερα από τα οποία βρίσκονται στο κεντρικό νευρικό σύστημα. Τα ολιγοδενδροκύτταρα περιβάλλουν και προστατεύουν τα νευρικά κύτταρα σχηματίζοντας ένα φράγμα γνωστό ως θήκη μυελίνης. Τα επενδυμικά κύτταρα είναι ενεργά στην επένδυση του δικτύου των κοιλιακών κοιλοτήτων γεμάτων με υγρό που βρίσκονται στον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό. Τα αστροκύτταρα ρυθμίζουν την ανταλλαγή θρεπτικών συστατικών μεταξύ αιμοφόρων αγγείων και νευρικών κυττάρων, ενώ οι μικρογλοίες σκουπίζουν και καταστρέφουν τα κυτταρικά παθογόνα και άλλα συντρίμμια.
Στο περιφερικό νευρικό σύστημα, τα νευρομελοκύτταρα εκτελούν το ίδιο καθήκον με τα ολιγοδενδροκύτταρα όσον αφορά τον σχηματισμό του προστατευτικού περιβλήματος μυελίνης που περιβάλλει τους νευρώνες. Αυτά τα κύτταρα νευρογλοίας είναι επίσης γνωστά ως κύτταρα Schwann και είναι ικανά να ξεκινήσουν την αποκατάσταση ή την εκ νέου ανάπτυξη νευρικών νευραξόνων και οδοντρίτων που έχουν υποστεί βλάβη λόγω τραύματος ή τραυματισμού. Τέλος, τα δορυφορικά νευρογλοιακά κύτταρα κατοικούν στον γάγγλιο ιστό που περιβάλλει και υποστηρίζει νευρικά κύτταρα.
Συνολικά, οι νευρογλοίες ρυθμίζουν μια ποικιλία βιολογικών διεργασιών για να διασφαλίσουν ότι ορισμένες συνθήκες παραμένουν ισορροπημένες και σταθερές στο σώμα, μια κατάσταση γνωστή ως ομοιόσταση. Για παράδειγμα, ορισμένα γλοιακά κύτταρα επικεντρώνονται στη ρύθμιση ορισμένων εσωτερικών συνθηκών προκειμένου να διατηρηθεί η σωστή λειτουργία ως απόκριση στις μεταβαλλόμενες εξωτερικές συνθήκες του περιβάλλοντος, όπως η θερμοκρασία. Αυτά τα κύτταρα βοηθούν επίσης στη ρύθμιση και το μεταβολισμό της γλυκόζης, της ινσουλίνης και άλλων παγκρεατικών ενζύμων. Ένα μοναδικό χαρακτηριστικό των κυττάρων νευρογλοίας είναι ότι είναι σε θέση να κυτταρική διαίρεση μετά την ωρίμανση, ενώ η πλειοψηφία των νευρικών κυττάρων χάνει αυτή την ικανότητα σε κάποιο σημείο της ανάπτυξής τους.
Ενώ ο συνολικός αριθμός των γλοιακών κυττάρων στον ανθρώπινο εγκέφαλο ισούται πολύ με τον αριθμό των νευρώνων, ξεπερνούν τους νευρώνες σε ορισμένα μέρη του εγκεφάλου έως και 50 φορές. Το μέγεθος του εγκεφάλου καθορίζει επίσης τον αριθμό των εγκεφαλικών νευρογλοίων. Επομένως, διαφορετικά είδη ζώων περιέχουν διαφορετικές συγκεντρώσεις γλοιακών κυττάρων. Ο εγκέφαλος μιας μύγας φρούτων, για παράδειγμα, αποτελείται από 24 τοις εκατό γκλιά, έναντι 90 τοις εκατό σε έναν άνθρωπο και 97 τοις εκατό σε έναν ελέφαντα.