Ο σπηλαιώδης κόλπος είναι μια κεντρικά τοποθετημένη κοιλότητα που βρίσκεται στη βάση του εγκεφάλου δίπλα στο κροταφικό οστό και το σφηνοειδές οστό. Το λατινικό του όνομα είναι sinus cavernosus. Αυτή η κοιλότητα περιέχει την εσωτερική καρωτιδική αρτηρία και αρκετά σημαντικά νεύρα συμπεριλαμβανομένου του οφθαλμοκινητικού νεύρου, του τροχαλικού νεύρου, του οφθαλμικού νεύρου, του γναθίου νεύρου και του νεύρου που αφαιρείται. Η εσωτερική καρωτιδική αρτηρία και το νεύρο που αφαιρείται περνούν οριζόντια μέσω του σπηλαιώδους κόλπου ενώ τα υπόλοιπα νεύρα τρέχουν κάθετα. Υπάρχουν δύο από αυτά τα κόλπα, ένα για κάθε ημισφαίριο του εγκεφάλου. Η υπόφυση βρίσκεται μεταξύ των δύο.
Η ανατομία του σπηλαιώδους κόλπου είναι μοναδική επειδή είναι το μόνο μέρος στο ανθρώπινο σώμα όπου μια αρτηρία κινείται εξ ολοκλήρου μέσω φλεβικής δομής. Σε αυτή την περίπτωση, η εσωτερική καρωτίδα μεταφέρει το αίμα από τον εγκέφαλο και το πρόσωπο πίσω στην καρδιά για να οξυγονωθεί.
Τα προβλήματα υγείας που σχετίζονται με αυτόν τον συγκεκριμένο κόλπο περιλαμβάνουν θρόμβωση σπηλαιώδους κόλπου, θρόμβο αίματος στον κόλπο. Η θρόμβωση εμφανίζεται συνήθως αφού ένας εξωτερικός τραυματισμός του προσώπου έχει οδηγήσει σε θρόμβωση στη φλέβα του προσώπου. Μερικές φορές κομμάτια του θρόμβου μπορούν να εισέλθουν στον κόλπο και να προκαλέσουν μόλυνση. Οι λοιμώξεις στα μάτια, τα αυτιά, τη μύτη, το λαιμό ή τους κόλπους μπορεί επίσης να εξαπλωθούν στον κόλπο και να προκαλέσουν θρόμβωση. Τα κοινά συμπτώματα της θρόμβωσης του σπηλαιώδους κόλπου είναι διόγκωση των βολβών των ματιών, πτώση του βλεφάρου, αδυναμία κίνησης του ματιού σε συγκεκριμένη κατεύθυνση ή απώλεια όρασης. Αυτός ο τύπος θρόμβωσης είναι σπάνια θανατηφόρος και μπορεί να αντιμετωπιστεί με αντιβιοτικά. Ωστόσο, η ασθένεια μπορεί να γίνει πιο σοβαρή, αν αφεθεί χωρίς θεραπεία και εξαπλωθεί στους σκληρούς φλεβικούς κόλπους.
Άλλα σοβαρά προβλήματα υγείας που σχετίζονται με αυτό το τμήμα του κόλπου μπορεί να περιλαμβάνουν την ανάπτυξη όγκων στις κοιλότητες των κόλπων ή στην υπόφυση. Και οι δύο καταστάσεις μπορούν να προκαλέσουν συμπίεση των νεύρων στον κόλπο και να οδηγήσουν σε αισθητηριακή βλάβη, ιδιαίτερα απώλεια όρασης. Οι περισσότεροι όγκοι που βρίσκονται σε αυτήν την περιοχή είναι θεραπεύσιμοι, αν και σε διαφορετικό βαθμό ανάλογα με τον συγκεκριμένο τύπο όγκου. Τα ανευρύσματα και τα συρίγγια μπορούν επίσης να προκαλέσουν βλάβη στον κόλπο, και όπως οι όγκοι και η θρόμβωση, οδηγούν σε σύνδρομο σπηλαιώδους κόλπου. Το σύνδρομο του σπηλαιώδους κόλπου είναι μια ευρεία κατηγορία παθολογίας που συχνά είναι δύσκολο να διαγνωστεί ή να προσδιοριστεί, αλλά μπορεί να περιλαμβάνει βλάβη στα οφθαλμικά νεύρα και/ή στην κόρη του ματιού, αιματηρή επιπεφυκότα, κοκκίνισμα σε μέρη του προσώπου, αλλαγές στην εφίδρωση του προσώπου και άλλα συμπτώματα σχετίζεται με το σύνδρομο Horner.