Το καθήκον φροντίδας είναι ένας νομικός όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει ένα πρότυπο συμπεριφοράς που αναμένεται από ένα άτομο ή έναν οργανισμό. Τέτοια πρότυπα θα ποικίλλουν γενικά ανάλογα με τους ρόλους των ατόμων σε μια δεδομένη σχέση, αλλά αυτός ο όρος μπορεί να ισχύει για πρότυπα σε ένα ευρύ φάσμα καταστάσεων. Συχνά, υπάρχουν νόμοι που καθιστούν τους ανθρώπους υπεύθυνους για ενέργειες που θεωρούνται παράλογες δεδομένης της κατάστασης. Η αρχή που υποστηρίζει το καθήκον φροντίδας είναι γενικά η ευαισθησία.
Οι κοινωνίες που επιτρέπουν ένδικα μέσα για το καθήκον φροντίδας το κάνουν γενικά με σκοπό να αποθαρρύνουν την απερισκεψία και τη σκόπιμη βλάβη ή ταλαιπωρία. Σε αυτές τις κοινωνίες, οι άνθρωποι αναμένεται να ενεργούν λογικά όταν έχουν να κάνουν με άλλους ανθρώπους. Γενικά, όταν ένα άτομο ισχυρίζεται ότι ένα άλλο μέρος έχει παραβιάσει αυτό το πρότυπο, το δικαστήριο αποφασίζει με βάση τον τρόπο που τα περισσότερα λογικά άτομα θα είχαν ενεργήσει στις ίδιες συνθήκες.
Η σχέση μεταξύ των δύο μερών είναι σημαντική γιατί ο τρόπος με τον οποίο το ένα μέρος αντιμετωπίζει το άλλο επηρεάζεται από τους ρόλους τους. Για παράδειγμα, εάν ένας άντρας γνωρίζει ότι η γυναίκα του έχει πληγωθεί, αναμένεται να ενεργήσει διαφορετικά από ό,τι ένας άγνωστος αν γνωρίζει ότι η ίδια γυναίκα έχει πληγωθεί. Σε ορισμένες κοινωνίες, επιβάλλονται καθήκοντα σε αγνώστους σε καταστάσεις όπως αυτή. Σε άλλους πολιτισμούς, ωστόσο, ένα άτομο δεν είναι υποχρεωμένο να βοηθήσει έναν άγνωστο ακόμα κι αν γνωρίζει ότι η κατάσταση στην οποία βρίσκεται ο άγνωστος μπορεί να είναι απειλητική για τη ζωή του.
Οι προσδοκίες για το πώς πρέπει να ενεργεί ένα άτομο επηρεάζονται επίσης όταν η σχέση που υπάρχει μεταξύ δύο μερών είναι επαγγελματική. Όταν ένας επαγγελματίας, όπως ο γιατρός ή ο δικηγόρος, κατηγορείται για παραβίαση του καθήκοντός του περίθαλψης, μπορεί να μηνυθεί για αμέλεια. Μια γιατρός, για παράδειγμα, έχει καθήκον να θεραπεύει τους ασθενείς της με την ικανότητα και την αποτελεσματικότητα των συνομηλίκων της. Εάν δεν το κάνει και οι ενέργειές της οδηγήσουν σε βλάβη, μπορεί να κριθεί ένοχη με το σκεπτικό ότι δεν εκπλήρωσε τις ευθύνες της.
Τέτοια πρότυπα μπορεί να υπάρχουν σε καταστάσεις διαφορετικές από αυτές που αφορούν δύο άτομα. Μπορεί να διαπιστωθεί ότι μια επιχείρηση παραμέλησε το καθήκον της προς μια άλλη επιχείρηση, για παράδειγμα, ή ότι ένα μέρος έχει παραβιάσει τα πρότυπα φροντίδας σχετικά με πράγματα όπως τα ζώα ή το περιβάλλον.
Δεδομένου ότι το καθήκον περίθαλψης είναι γενικά αδικοπραξία, ένα άτομο συνήθως δεν οδηγείται στη φυλακή εάν το δικαστήριο κρίνει ότι δεν ενήργησε με σύνεση. Σε πολλές περιπτώσεις, οι συνέπειες περιλαμβάνουν την καταβολή αποζημιώσεων. Μπορεί επίσης να υπάρξουν επαγγελματικές επιπτώσεις, όπως η απώλεια άδειας ή το αναγκαστικό κλείσιμο μιας επιχείρησης.