Οι νόμοι παραμέλησης γενικά εμπίπτουν σε δύο μεγάλες κατηγορίες: νόμους που αποσκοπούν στην πρόληψη της κακοποίησης παιδιού ή εξαρτώμενου και νόμους που στοχεύουν στην πρόληψη της κακοποίησης ηλικιωμένων ή άλλων που νοσηλεύονται ή νοσηλεύονται σε ιδρύματα. Υπάρχουν νόμοι περί παραμέλησης που προστατεύουν τα παιδιά εδώ και πολλές δεκαετίες, αλλά οι νόμοι παραμέλησης που προστατεύουν τους ηλικιωμένους και άλλους έχουν γίνει πιο συνηθισμένοι τα τελευταία χρόνια. Αν και ο επιπολασμός της παιδικής κακοποίησης και παραμέλησης είναι ευρέως γνωστός, υπολογίζεται ότι εκατομμύρια ηλικιωμένοι επίσης κακοποιούνται ή παραμελούνται κάθε χρόνο. Οι νόμοι περί παραμέλησης έχουν σκοπό να αποτρέψουν όσους θα επωφεληθούν από τα πιο ευάλωτα μέλη των κοινωνιών, καθώς και να τιμωρήσουν εκείνους που δεν αποθαρρύνονται.
Κάθε δικαιοδοσία καθορίζει τι συνιστά παραμέληση, αλλά ορισμένα κοινά τείνουν να υπάρχουν. Οι παραβιάσεις των νόμων περί παραμέλησης είναι συνήθως το αποτέλεσμα της αποτυχίας κάποιου να κάνει κάτι ή το αποτέλεσμα μιας παράλειψης, όχι λόγω φανερής πράξης. Για παράδειγμα, η αποτυχία διασφάλισης της φοίτησης των παιδιών στο σχολείο, η αποτυχία παροχής επαρκούς ιατρικής περίθαλψης και η αποτυχία ανατροφής του ίδιου του παιδιού είναι συνήθεις καταστάσεις που πιθανότατα θα ανέλθουν σε επίπεδο εγκληματικής παραμέλησης.
Αυτοί οι νόμοι διαφέρουν πολύ ανά χώρα ή περιοχή. Σε πολλά μέρη του κόσμου, η παραμέληση των ηλικιωμένων ή η παραμέληση των παιδιών συχνά παραβλέπεται ή γίνεται απροκάλυπτα αποδεκτή. Πολλοί διεθνείς και εθνικοί οργανισμοί αφιερώνουν τεράστιους πόρους για να ασκήσουν πίεση για νομοθεσία που θα προστατεύει τα παιδιά και τους ηλικιωμένους από την παραμέληση. Όπου υπάρχουν νόμοι περί παραμέλησης, μπορεί να είναι δύσκολο να εφαρμοστούν λόγω της φύσης των θυμάτων. Τα παιδιά και τα ηλικιωμένα θύματα συχνά φοβούνται πολύ να αναφέρουν την παραμέλησή τους. Επίσης συχνά εξαρτώνται οικονομικά ή συναισθηματικά από τον θύτη.
Οι περισσότεροι φροντιστές γνωρίζουν την ευάλωτη φύση αυτών που βρίσκονται υπό τη φροντίδα τους, γεγονός που καθιστά ευκολότερο να παραμεληθούν αυτά τα εξαρτώμενα άτομα, σε πολλές περιπτώσεις. Η παραμέληση καλύπτει μια σειρά καταστάσεων, συμπεριλαμβανομένης της συναισθηματικής παραμέλησης, της εκπαιδευτικής παραμέλησης, της οικονομικής παραμέλησης και της σωματικής ή ιατρικής παραμέλησης. Η αποτυχία παροχής εύλογης φροντίδας σε οποιονδήποτε εξαρτάται από αυτό το άτομο μπορεί να θεωρηθεί παραμέληση στις περισσότερες δικαιοδοσίες.
Η παραμέληση των νόμων μπορεί να έχει σοβαρές συνέπειες για τον δράστη. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η παραμέληση μπορεί να κατηγορηθεί ως κακούργημα, υποβάλλοντας τον θύτη στην πιθανότητα μακροχρόνιας ποινής φυλάκισης. Στις περισσότερες περιπτώσεις, το είδος και η σοβαρότητα της παραμέλησης θα παίξουν ρόλο στον καθορισμό του τρόπου με τον οποίο κατηγορείται το έγκλημα και, επομένως, της ποινής που αντιμετωπίζει ο δράστης εάν καταδικαστεί. Εκτός από τη φυλάκιση, μια καταδίκη για αμέλεια μπορεί επίσης να προκαλέσει σε πολλές περιπτώσεις τον δράστη να χάσει την επαγγελματική του άδεια.