Όταν το σώμα τραυματίζεται, καλεί την άμυνά του να το προστατεύσει με μια διαδικασία που ονομάζεται φλεγμονή. Όταν βακτήρια ή ιοί επιτίθενται στο σώμα, προκαλεί μόλυνση. Αυτή η διαδικασία που μολύνει το σώμα μπορεί να προκαλέσει τραυματισμό βλάπτοντας τους διάφορους ιστούς του. Εάν δεν υπήρχε σύνδεση μεταξύ μόλυνσης και φλεγμονής, το σώμα δεν θα πολεμούσε το ξένο υλικό που του επιτίθεται. Δεδομένου ότι η φλεγμονή επίσης αρχίζει να επουλώνεται, αν δεν συνέβαινε, η μόλυνση θα μπορούσε να τρέξει, προκαλώντας περισσότερη ζημιά και καταστροφή μέσα στο σώμα. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε περαιτέρω τραυματισμό ή μόνιμη βλάβη στους ιστούς.
Οι μικροοργανισμοί, που αναφέρονται επίσης ως παθογόνοι μικροοργανισμοί, μπορούν να επιτεθούν και να πολλαπλασιαστούν μέσα στο σώμα, προκαλώντας μόλυνση. Γενικά συμπτώματα όπως ο συνολικός πόνος και ο πυρετός εμφανίζονται όταν μια λοίμωξη είναι ευρέως διαδεδομένη. Εάν βακτήρια ή ιός εισέλθουν στο σώμα σε μια εντοπισμένη περιοχή, όπως ένα κόψιμο, μπορεί να εμφανιστεί φλεγμονή της περικοπής και της γύρω περιοχής.
Σε κίνηση από το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος, η φλεγμονή είναι μια απάντηση για τη διατήρηση της υγείας του σώματος. Χαρακτηρίζεται από κοκκίνισμα και τρυφερότητα, η μολυσμένη περιοχή διογκώνεται επίσης ως προειδοποίηση ότι κάτι δεν πάει καλά. Δημιουργώντας περισσότερο υγρό στην περιοχή, η φλεγμονή θέτει σε κίνηση τη διαδικασία επούλωσης, ενώ παρέχει προστασία από περαιτέρω βλάβη. Αυτό επιτυγχάνεται με την αποστολή περισσότερων λευκών αιμοσφαιρίων στην περιοχή. Αυτά τα κύτταρα, γνωστά και ως λευκοκύτταρα, μεταφέρονται μέσω του αίματος. Η καταπολέμηση της εισβολής είναι η κύρια δουλειά των λευκών αιμοσφαιρίων.
Η μόλυνση και η φλεγμονή, το πρόβλημα και η επακόλουθη λύση, μπορεί να είναι οξείας ή χρόνιας φύσης. Όταν η αρχή του είναι γρήγορη και χωρίς προειδοποίηση, και τα συμπτώματα είναι ξαφνικά αλλά δεν διαρκούν πολύ, η μόλυνση και η φλεγμονή θεωρούνται οξείες. Ένας μακροχρόνιος αγώνας με οποιαδήποτε από τις δύο διαδικασίες θεωρείται χρόνιος. Η παρατεταμένη παρουσία λοίμωξης ή φλεγμονής αυξάνει την πιθανότητα επιπλοκών.
Ορισμένες καταστάσεις υγείας, όπως ο λύκος, η σκλήρυνση κατά πλάκας και η νόσος του Lyme μπορεί να εκθέσουν το σώμα σε λοιμώξεις, θέτοντας σε κίνδυνο την άμυνά του. Ονομαζόμενες αυτοάνοσες ασθένειες, αυτές οι ασθένειες μπορούν να προκαλέσουν εκτεταμένη μόλυνση και φλεγμονή. Αυτό συμβαίνει επειδή οι διαδικασίες του ανοσοποιητικού συστήματος αναμειγνύονται και επιτίθενται σε φυσιολογικούς ιστούς αντί για τα παθογόνα.
Η θεραπεία της λοίμωξης και της φλεγμονής περιλαμβάνει τη διαχείριση τόσο του παθογόνου όσο και των συμπτωμάτων που προκύπτουν. Τα αντιβιοτικά, για παράδειγμα, χρησιμοποιούνται συνήθως για την αντιμετώπιση μιας διαδικασίας μόλυνσης. Η περιτύλιξη με συμπίεση της πληγείσας περιοχής βοηθά στην ελαχιστοποίηση της φλεγμονής ή της εξέλιξης του πρηξίματος για να αποτρέψει την υπερβολική συσσώρευση υγρού από την παρεμπόδιση της ροής του αίματος. Η χρήση και των δύο θεραπειών σε συνδυασμό βοηθά στη μεγιστοποίηση της πιθανότητας ανάκτησης του σώματος.