Η δικαιοδοσία του ναυαρχείου αναφέρεται γενικά στην εξουσία ενός έθνους να εκδικάζει ορισμένους τύπους υποθέσεων που προκύπτουν από ενέργειες που συμβαίνουν στην ανοιχτή θάλασσα ή σε άλλα πλωτά ύδατα. Μερικά παραδείγματα είναι περιπτώσεις όπως αδικοπραξίες ή ποινικά αδικήματα. Η δικαιοδοσία μπορεί επίσης να επεκταθεί σε διαφορές συμβάσεων που σχετίζονται με το ναυτικό δίκαιο, όπως συμβάσεις που αφορούν πληρωμή μισθών σε ναυτικούς, μεταφορά προσώπων ή φορτίου, θαλάσσια βάρη ή συμβόλαια θαλάσσιας ασφάλισης.
Για να ασκήσει δικαιοδοσία, ένα έθνος πρέπει συνήθως να έχει την ικανότητα να διεκδικεί τον έλεγχο των προσώπων ή της περιουσίας και του αντικειμένου της διαμάχης. Εάν ένα δικαστήριο στερείται ειδικής δικαιοδοσίας για ένα πρόσωπο ή την περιουσία, τότε το δικαστήριο δεν θα μπορεί να εκδικάσει τις αξιώσεις. Αυτές οι ίδιες γενικές αρχές ισχύουν για τα έθνη που ασκούν τη δικαιοδοσία του ναυαρχείου.
Η άσκηση της ναυαρχιακής δικαιοδοσίας θεσπίζει το ναυαρχικό δίκαιο, το οποίο δεν πρέπει να συγχέεται με το δίκαιο της θάλασσας. Το διεθνές δίκαιο θεσπίζει το Δίκαιο της Θάλασσας και διέπει τις σχέσεις μεταξύ των εθνών όσον αφορά τη θάλασσα. Το Δίκαιο της Θάλασσας μπορεί να περιλαμβάνει δικαιώματα ναυσιπλοΐας, εκμετάλλευση των θαλάσσιων πόρων, δικαιώματα ορυκτών και δικαιοδοσία στα παράκτια ύδατα.
Τα έθνη που διεκδικούν τη δικαιοδοσία του ναυαρχείου συνήθως αντλούν τέτοια εξουσία από τα συντάγματά τους ή τα καταστατικά τους. Η Αυστραλία, για παράδειγμα, έχει την πηγή της δικαιοδοσίας του ναυαρχείου από τον νόμο περί αποικιακών δικαστηρίων του ναυαρχείου, ο οποίος ψηφίστηκε το 1890. Αυτός ο νόμος καθορίζει το πεδίο εφαρμογής της δικαιοδοσίας της Αυστραλίας. Καθορίζει επίσης ποια δικαστήρια ασκούν αυτή τη δικαιοδοσία.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες καθιέρωσαν τη δικαιοδοσία τους ναυαρχείου σύμφωνα με το Σύνταγμά τους. Εξουσιοδοτεί τα ομοσπονδιακά δικαστήρια να ασκούν αυτή τη δικαιοδοσία. Η απόφαση των ΗΠΑ να αναθέσουν τέτοια δικαιοδοσία στα ομοσπονδιακά δικαστήρια τους διασφαλίζει ένα ενιαίο σώμα νόμου για το ναυαρχείο για την προώθηση του εμπορίου. Αποφεύγει επίσης το πρόβλημα καθεμιάς από τις πολιτείες της να αναπτύξουν ξεχωριστά σώματα ναυαρχιακού δικαίου.
Το ναυαρχικό δίκαιο αναπτύσσεται από τα έθνη που ασκούν τη δικαιοδοσία του ναυαρχείου. Αυτός ο τύπος νόμου ρυθμίζει τις σχέσεις προσώπων ή οντοτήτων που εκμεταλλεύονται πλοία στους ωκεανούς ή σε άλλα πλωτά ύδατα. Ο χαρακτήρας του ναυτικού δικαίου είναι εσωτερικός για κάθε χώρα, επειδή κάθε έθνος εφαρμόζει τους δικούς του νόμους για την επίλυση θαλάσσιων διαφορών.
Τα δικαστήρια που ασκούν τη δικαιοδοσία του ναυαρχείου θα βελτιώσουν το πεδίο εφαρμογής αυτής της εξουσίας στις αποφάσεις τους. Για παράδειγμα, τα δικαστήρια των ΗΠΑ έχουν αποφασίσει ότι ένα μέρος που επικαλείται τη δικαιοδοσία του ομοσπονδιακού ναυαρχείου σε μια αξίωση αδικοπραξίας πρέπει να πληροί δύο ξεχωριστές προϋποθέσεις σχετικά με τον τόπο και τη ναυτιλία. Η θέσπιση αυτής της δοκιμασίας δύο μερών περιορίζει το εύρος της δικαιοδοσίας του δικαστηρίου. Πριν από αυτή την απόφαση, τα δικαστήρια των ΗΠΑ έπρεπε να καθορίσουν μόνο ότι η αδικοπραξία έλαβε χώρα σε πλωτό νερό προκειμένου να διεκδικήσει τη δικαιοδοσία τους.