Πολλές δικαιοδοσίες σε όλο τον κόσμο έχουν νόμους κατά της κακοποίησης ή της παραμέλησης ενός εξαρτώμενου παιδιού. Αν και ο ορισμός του εξαρτώμενου τέκνου μπορεί να διαφέρει, συνήθως αναφέρεται σε ένα παιδί κάτω των 18 ετών που βρίσκεται υπό τη νόμιμη φροντίδα ενός ενήλικα γονέα ή φροντιστή. Αν και ένας βιολογικός γονέας είναι συχνά νομικά υπεύθυνος για ένα εξαρτώμενο παιδί, άλλα άτομα όπως ο νόμιμος κηδεμόνας, ο ανάδοχος γονέας ή η κρατική υπηρεσία μπορεί επίσης να θεωρηθούν νομικά υπεύθυνοι για ένα εξαρτώμενο παιδί.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Ομοσπονδιακός Νόμος για την Κακοποίηση και την Πρόληψη και Θεραπεία Παιδιών (CAPTA) ορίζει τα ελάχιστα πρότυπα που πρέπει να χρησιμοποιούν οι επιμέρους πολιτείες κατά την εφαρμογή νομοθεσίας σχετικά με την κακοποίηση και την παραμέληση παιδιών. Σύμφωνα με το CAPTA, «Οποιαδήποτε πρόσφατη πράξη ή παράλειψη δράσης εκ μέρους ενός γονέα ή φροντιστή, που οδηγεί σε θάνατο, σοβαρή σωματική ή συναισθηματική βλάβη, σεξουαλική κακοποίηση ή εκμετάλλευση, ή πράξη ή παράλειψη δράσης που παρουσιάζει άμεσο κίνδυνο σοβαρής βλάβης» θεωρείται παιδική κακοποίηση ή παραμέληση. Όταν ένας φροντιστής κατηγορείται για κακοποίηση ή παραμέληση εξαρτώμενου παιδιού, μπορεί να αντιμετωπίσει ποινικές διώξεις ή μπορεί να χρειαστεί να εμφανιστεί ενώπιον δικαστή δικαστηρίου ανηλίκων για να καθορίσει εάν το παιδί μπορεί να παραμείνει στην επιμέλεια του φροντιστή ή και τα δύο.
Στις περισσότερες πολιτείες, όταν γίνεται ισχυρισμός για κακοποίηση ή παραμέληση, ένας ερευνητής από τις υπηρεσίες προστασίας παιδιών της κομητείας θα επικοινωνήσει με τον φροντιστή σε μια προσπάθεια να προσδιορίσει εάν οι ισχυρισμοί είναι τεκμηριωμένοι. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ο ερευνητής μπορεί να κάνει ένα από τα τρία πράγματα μόλις έρθει σε επαφή: να κλείσει την έρευνα αφού διαπιστώσει ότι οι ισχυρισμοί είναι αβάσιμοι. παραπέμψτε την υπόθεση για περαιτέρω επανεξέταση, αλλά αφήστε το παιδί να παραμείνει στο σπίτι. ή να απομακρύνετε το παιδί από το σπίτι και να παραπέμψετε την υπόθεση για περαιτέρω νομικές ενέργειες. Οι ερευνητές έχουν γενικά τη νομική εξουσία, με τη βοήθεια των τοπικών αρχών επιβολής του νόμου, εάν είναι απαραίτητο, να απομακρύνουν βίαια ένα παιδί εάν πιστεύουν ότι αυτό είναι δικαιολογημένο.
Όταν ένα παιδί απομακρύνεται από το σπίτι, τοποθετείται με ένα μέλος της οικογένειας, αν είναι δυνατόν, στις περισσότερες περιπτώσεις. Εάν δεν είναι δυνατή η τοποθέτηση στην οικογένεια, τότε το παιδί θα τεθεί σε ανάδοχη φροντίδα όσο εκκρεμεί η υπόθεση. Στις περισσότερες πολιτείες, η πολιτειακή νομοθεσία απαιτεί από το δικαστήριο ανηλίκων να εργαστεί για την οικογενειακή επανένωση, πράγμα που σημαίνει ότι το δικαστικό σύστημα πρέπει να προσφέρει υπηρεσίες στην οικογένεια σε μια προσπάθεια να επανενώσει το εξαρτώμενο παιδί με τον γονέα του. Όταν το δικαστικό σύστημα εξαντλήσει όλες τις υπηρεσίες και τους πόρους που έχει στη διάθεσή του, τότε το δικαστήριο θα καταγγείλει τα γονικά δικαιώματα του γονέα και το παιδί θα τεθεί για υιοθεσία.
Εκτός από τη διαδικασία του δικαστηρίου ανηλίκων που καθορίζει εάν ένα εξαρτώμενο παιδί μπορεί να παραμείνει ή όχι υπό την επιμέλεια ενός γονέα, ένας γονέας ή άλλος φροντιστής μπορεί επίσης να αντιμετωπίσει ποινικές διώξεις για κακοποίηση ή παραμέληση εξαρτώμενου. Στις περισσότερες πολιτείες, η κατάχρηση ή η παραμέληση ενός εξαρτώμενου είναι κακούργημα. Ανάλογα με το είδος και τη σοβαρότητα της κακοποίησης ή της παραμέλησης, ένας γονέας ή ο φροντιστής μπορεί να αντιμετωπίσει ποινή φυλάκισης μακράς διάρκειας εάν καταδικαστεί για κακοποίηση ή παραμέληση εξαρτώμενου παιδιού.