Οι κατευθυντήριες γραμμές για τη συλλογή αποδεικτικών στοιχείων αναφέρονται στους νομικούς κανόνες μιας δικαιοδοσίας που υπαγορεύουν πώς οι υπάλληλοι επιβολής του νόμου μπορούν να συλλέγουν στοιχεία για να αποδείξουν τη διάπραξη ενός εγκλήματος ή τη διάπραξη αδικοπραξίας. Τα αποδεικτικά στοιχεία μπορεί να αποτελούν οτιδήποτε χρησιμοποιείται για να αποδείξει την ενοχή ενός κατηγορούμενου σε εγκληματική δραστηριότητα ή σε μια πολιτική υπόθεση. Διαφορετικοί κανόνες ισχύουν για τη συλλογή αποδεικτικών στοιχείων σε ποινικές και αστικές δίκες στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς και σε πολλές άλλες χώρες.
Σε μια ποινική υπόθεση, αποδεικτικά στοιχεία είναι οτιδήποτε αποδεικνύει ένα από τα στοιχεία ενός εγκλήματος. Στοιχεία σε μια ποινική υπόθεση μπορεί να είναι το όπλο που χρησιμοποιήθηκε σε μια δολοφονία, ένα όχημα με μια κηλίδα αίματος μέσα, στοιχεία DNA ή μια τσάντα με ναρκωτικά που ελήφθησαν από το σπίτι ενός κατηγορούμενου εμπόρου ναρκωτικών. Μπορεί επίσης να είναι κάτι που από μόνο του φαίνεται αθώο, όπως μια απόδειξη ATM, αλλά που αποδεικνύει την πρόθεση, το κίνητρο ή κάποια άλλη πτυχή ενός εγκλήματος που πρέπει να αποδείξει ο εισαγγελέας.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι κανόνες για τη συλλογή αποδεικτικών στοιχείων σε ποινική υπόθεση ορίζονται στην Τέταρτη Τροποποίηση, η οποία προστατεύει από την παράλογη έρευνα και κατάσχεση. Η τέταρτη τροποποίηση δηλώνει «Το δικαίωμα των ανθρώπων να είναι ασφαλείς στα πρόσωπα, τα σπίτια, τα έγγραφα και τα αποτελέσματά τους, από αδικαιολόγητες έρευνες και κατασχέσεις, δεν θα παραβιάζεται και δεν θα εκδοθούν εντάλματα, αλλά για πιθανή αιτία, που υποστηρίζεται από όρκο ή επιβεβαίωση, και ιδιαίτερα την περιγραφή του τόπου προς έρευνα και των προσώπων ή των πραγμάτων που πρέπει να κατασχεθούν.»
Αυτό σημαίνει ότι, κατά τη συλλογή αποδεικτικών στοιχείων, οι αρχές επιβολής του νόμου πρέπει να λάβουν ένταλμα από δικαστή αφού αποδείξουν την πιθανή αιτία. Μπορούν επίσης να ισχύουν άλλοι κανόνες αποδεικτικών στοιχείων που περιορίζουν τη συλλογή αποδεικτικών στοιχείων. Για παράδειγμα, οι κανόνες εντός των Ηνωμένων Πολιτειών υπαγορεύουν ότι οτιδήποτε βρεθεί, έστω και έμμεσα, ως αποτέλεσμα παράνομης έρευνας ή ομολογίας, αποκλείεται να ακουστεί στο δικαστήριο, καθώς είναι «καρπός του μολυσμένου δέντρου».
Σε μια αστική υπόθεση, οι κανόνες συλλογής αποδεικτικών στοιχείων καθορίζονται από κανόνες που σχετίζονται με την ανακάλυψη. Ανακάλυψη είναι η διαδικασία με την οποία ο ενάγων και ο εναγόμενος ανταλλάσσουν πληροφορίες που είναι απαραίτητες είτε για να αποδείξουν την υπόθεση είτε για να υπερασπιστούν τις κατηγορίες. Οι κανόνες για την ανακάλυψη γενικά ορίζουν ότι τα αιτήματα για έγγραφα πρέπει να είναι εύλογα. για παράδειγμα, σε μια προσπάθεια να αποδείξει την παράνομη καταγγελία, ένα άτομο θα μπορούσε εύλογα να ζητήσει από τον κατηγορούμενο να παραδώσει τις αξιολογήσεις απόδοσης για τα τελευταία δέκα χρόνια, αλλά το άτομο δεν μπορούσε να ζητήσει από την εταιρεία να παραδώσει κάθε αξιολόγηση απόδοσης που γράφτηκε για κάθε μεμονωμένο εργαζόμενο την 100χρονη ιστορία της εταιρείας, καθώς ένα τέτοιο αίτημα θα ήταν παράλογο.