Ποινικό αδίκημα είναι η παραβίαση του νόμου, η οποία μπορεί να συμβεί σε ομοσπονδιακό επίπεδο ή σε χαμηλότερο επίπεδο δικαιοδοσίας. Τα αδικήματα ταξινομούνται γενικά ως πλημμελήματα ή κακουργήματα. Οι συνέπειες μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με το έγκλημα και μπορεί να περιλαμβάνουν φυλάκιση, πρόστιμα ή ακόμα και θάνατο. Στις περισσότερες δημοκρατικές κοινωνίες, ένα άτομο δεν μπορεί να καταδικαστεί για ποινικό αδίκημα, εκτός εάν παραδεχτεί την ενοχή του ή εάν αποδειχθούν οι κατηγορίες εναντίον του.
Μια δικαιοδοσία μπορεί να ρυθμίζεται από πολλούς νομικούς κώδικες, συμπεριλαμβανομένου ενός διοικητικού, αστικού και ποινικού κώδικα. Όταν ένα άτομο δεν συμμορφώνεται με ένα τμήμα του ποινικού κώδικα, διαπράττει ποινικό αδίκημα. Υπάρχουν συνήθως δύο κατηγορίες στις οποίες μπορεί να εμπίπτει ένα ποινικό αδίκημα — πλημμέλημα ή κακούργημα.
Τα πλημμελήματα θεωρούνται γενικά ήσσονος σημασίας εγκλήματα. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει αδικήματα όπως κλοπή καταστημάτων, δημόσια μέθη και καταπάτηση. Τα κακουργήματα, τα οποία είναι οι πιο σοβαρές παραβιάσεις, περιλαμβάνουν εγκλήματα όπως βιασμό, υπεξαίρεση και απόπειρα φόνου. Οι συνέπειες για αυτές τις δύο κατηγορίες εγκλημάτων διαφέρουν. Για παράδειγμα, ορισμένα πλημμελήματα δεν αποτελούν κίνδυνο φυλάκισης και δεν απαιτείται να εμφανιστεί ένα άτομο στο δικαστήριο.
Εάν ένα άτομο καταδικαστεί για πλημμέλημα που του επιτρέπει να φυλακιστεί, συνήθως υπάρχει περιορισμένη ποινή φυλάκισης που μπορεί να επιβληθεί. Τα κακουργήματα επιτρέπουν σε ένα άτομο να λάβει πολύ μεγαλύτερες ποινές, οι οποίες συχνά εκτελούνται σε φυλακές αντί για φυλακές. Ορισμένα κακουργήματα μπορεί να επιτρέψουν ακόμη και την επιβολή θανατικής ποινής. Άλλες ποινές για ποινικά αδικήματα περιλαμβάνουν πρόστιμα, αναστολή και κοινωνική εργασία.
Ένα ποινικό αδίκημα μπορεί να συμβεί σύμφωνα με περισσότερα από ένα συστήματα δικαίου. Για παράδειγμα, η κατοχή και η διανομή ναρκωτικών μπορεί να είναι ομοσπονδιακά ή πολιτειακά αδικήματα. Υπάρχουν διάφοροι παράγοντες που καθορίζουν ποιο νομικό σύστημα θα χειριστεί την υπόθεση. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν ποιος έκανε τη σύλληψη και την περιοχή που καλύπτεται κατά τη διάπραξη του εγκλήματος.
Στις περισσότερες δημοκρατικές κοινωνίες, εάν ένα άτομο κατηγορηθεί για ποινικό αδίκημα, το δικαστήριο πρέπει να τον θεωρήσει αθώο έως ότου αποδειχθεί η ενοχή του. Αυτό σημαίνει ότι ο κατήγορος, ο οποίος είναι γενικά εισαγγελέας, φέρει το βάρος της απόδειξης των ισχυρισμών που διατυπώνονται σε βάρος του ατόμου, εκτός εάν ομολογήσει. Ανάλογα με το πόσο σοβαρές είναι οι κατηγορίες εναντίον ενός ατόμου, μπορεί να δικαιούται νομική εκπροσώπηση ακόμα κι αν δεν έχει την οικονομική δυνατότητα. Μόλις καταδικαστεί, ένα ποινικό αδίκημα συνήθως καταγράφεται και παραμένει στο αρχείο ενός ατόμου για μια ζωή. Αυτό το αρχείο αδικημάτων μπορεί να επηρεάσει αρνητικά τη ζωή ενός ατόμου με διάφορους τρόπους, όπως να το εμποδίσει να πληροί τις προϋποθέσεις για ορισμένες θέσεις εργασίας ή δημόσια οφέλη.