Ο κανόνας των καλύτερων αποδεικτικών στοιχείων είναι ένας κανόνας δικαίου που ορίζει ότι όταν παρουσιάζονται αποδεικτικά στοιχεία όπως ένα έγγραφο ή ηχογράφηση, μόνο το πρωτότυπο θα γίνεται δεκτό, εκτός εάν υπάρχει νόμιμος λόγος που δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί το πρωτότυπο. Αυτός ο κανόνας έχει τις ρίζες του στο 1800. Με την έλευση των ηλεκτρονικών επικοινωνιών, υπήρξε κάποιο επιχείρημα σχετικά με το πώς θα πρέπει να εφαρμόζεται ο κανόνας των βέλτιστων αποδεικτικών στοιχείων και εάν είναι σχετικός ή όχι.
Η ιδέα πίσω από τον κανόνα των καλύτερων αποδείξεων είναι ότι η καλύτερη απόδειξη είναι η αρχική απόδειξη. Εάν κάποιος γράψει ένα γράμμα, για παράδειγμα, και κάποιος άλλος κάνει ένα αντίγραφο, το αντίγραφο μπορεί να έχει σφάλματα εάν έγινε με το χέρι ή η διαδικασία αντιγραφής μπορεί να επηρεάσει κατά κάποιο τρόπο το γράμμα. Για παράδειγμα, μια κακή φωτοτυπία θα μπορούσε να κρύψει τις λεπτομέρειες του χειρογράφου, ενώ ένα ψηφιακό αντίγραφο μπορεί να αλλάξει το χρώμα και θα μπορούσε επίσης να το χειριστεί κάποιος με δεξιότητες.
Για το λόγο αυτό, αν είναι καθόλου δυνατό, τα δικαστήρια θέλουν να δουν τα πρωτότυπα αποδεικτικά στοιχεία. Εάν το πρωτότυπο καταστραφεί ή δεν είναι προσβάσιμο για κάποιο λόγο, θα γίνει δεκτό αντίγραφο. Ωστόσο, το αντίγραφο πρέπει να αποδεικνύεται από μάρτυρα που μπορεί να καταθέσει ως προς το περιεχόμενο και να επιβεβαιώσει ότι πρόκειται για ακριβές αντίγραφο του πρωτοτύπου. Στο παραπάνω παράδειγμα επιστολής, για παράδειγμα, ένας δικηγόρος μπορεί να ζητήσει από το άτομο που έγραψε την επιστολή να ρωτήσει εάν το αντίγραφο είναι όντως αντίγραφο της επιστολής που έγραψε αυτό το άτομο και να επιβεβαιώσει ότι το αντίγραφο δεν έχει παραποιηθεί.
Τα ηλεκτρονικά στοιχεία μπορεί να είναι πιο δύσκολα. Για παράδειγμα, μπορεί να είναι δύσκολο να αναγνωριστεί το πρωτότυπο αντίγραφο ενός email. μπορεί να είναι το αντίγραφο στα εξερχόμενα του αποστολέα, στον διακομιστή, στα εισερχόμενα του παραλήπτη και ούτω καθεξής. Ομοίως, μπορεί να είναι αδύνατο να ξεχωρίσουμε εάν ένα αρχείο είναι πρωτότυπο ή αντίγραφο, αν και είναι δυνατή η συλλογή δεδομένων, όπως πότε δημιουργήθηκε το αρχείο και πότε τροποποιήθηκε. Με τα ψηφιακά αποδεικτικά στοιχεία, τα δικαστήρια μπορούν να εφαρμόσουν τον κανόνα των καλύτερων αποδεικτικών στοιχείων κατά περίπτωση, ανάλογα με τα αποδεικτικά στοιχεία και την κατάσταση.
Ο κανόνας των καλύτερων αποδεικτικών στοιχείων ήταν ιδιαίτερα ανησυχητικός σε μια εποχή που τα έγγραφα αντιγράφονταν με το χέρι και όταν πράγματα όπως οι φωτογραφίες μπορούσαν επίσης να ανατυπωθούν μόνο με διαδικασίες χειρός. Σήμερα, ωστόσο, πολλά αποδεικτικά στοιχεία μπορούν να ψηφιοποιηθούν σε μορφή πολύ υψηλής ποιότητας και ορισμένα δικαστήρια μπορεί να πιστεύουν ότι αυτά τα αντίγραφα είναι εξίσου καλά με το πρωτότυπο. Επιπλέον, η χρήση ψηφιοποιημένων αποδεικτικών στοιχείων στο δικαστήριο επιτρέπει στους ανθρώπους να εξασφαλίσουν τα πρωτότυπα αποδεικτικά στοιχεία και να τα προστατεύσουν από ζημιά, απώλεια ή κλοπή.