Ο όρος «ηθικά δικαιώματα» χρησιμοποιείται με δύο διαφορετικούς τρόπους στο δίκαιο. Η παλαιότερη έννοια είναι αυτή των δικαιωμάτων που πιστεύεται ότι είναι εγγενή σε όλα τα ανθρώπινα όντα και δεν χρειάζεται να διευκρινιστούν στο νόμο. Αυτά τα δικαιώματα ονομάζονται επίσης μερικές φορές αναπαλλοτρίωτα ή φυσικά δικαιώματα. Στο πιο σύγχρονο πλαίσιο, είναι δικαιώματα που προορίζονται για τον δημιουργό ενός έργου τέχνης και συνδέονται με τη νομοθεσία περί πνευματικών δικαιωμάτων.
Με την πρώτη έννοια, ορισμένοι θεωρητικοί πιστεύουν ότι τα ηθικά δικαιώματα βρίσκονται στα θεμέλια όλων των ανθρώπινων κοινωνιών. Αυτά τα δικαιώματα δεν χρειάζεται να είναι εγγυημένα από την κυβέρνηση για να υπάρχουν, αν και μπορεί επίσης να υπάρχουν νόμοι που σχετίζονται με αυτά τα δικαιώματα. Ένα παράδειγμα ηθικού δικαιώματος μπορεί να είναι το δικαίωμα να μην υποδουλώνεσαι, αν και όπως δείχνουν τα ιστορικά στοιχεία, δεν εφάρμοσαν όλες οι κοινωνίες αυτό το υποτιθέμενο καθολικό δικαίωμα σε όλους τους ανθρώπους.
Τα δικαιώματα που θεωρούνται καθολικά μπορεί επίσης να υπόκεινται σε διαφορετικές πολιτιστικές πεποιθήσεις και αξίες. Τα βασικά ανθρώπινα δικαιώματα όπως περιγράφονται σε έγγραφα όπως η Οικουμενική Διακήρυξη των Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων περιγράφονται μερικές φορές ως ηθικά δικαιώματα που δικαιούνται όλοι οι άνθρωποι. Ωστόσο, η επιβολή αυτών των δικαιωμάτων δεν είναι καθολική και ορισμένα έθνη έχουν νόμους που παραβιάζουν ενεργά αυτά τα δικαιώματα. Οι φιλόσοφοι και οι νομικοί μελετητές είχαν πολυάριθμες ζωηρές συζητήσεις σχετικά με αυτά τα δικαιώματα και πού πρέπει να χαράσσονται οι γραμμές.
Στον τομέα της νομοθεσίας περί πνευματικών δικαιωμάτων, τα ηθικά δικαιώματα επιτρέπουν στους δημιουργούς να ελέγχουν το έργο τους ακόμη και αν εκχωρούν τα πνευματικά δικαιώματα σε άλλο πρόσωπο ή οντότητα. Σε διεθνές επίπεδο, το καθεστώς αυτών των δικαιωμάτων στη νομοθεσία περί πνευματικών δικαιωμάτων ποικίλλει. Ορισμένα έθνη περιγράφουν και σέβονται αυτά τα δικαιώματα, ενώ άλλα όχι. Δύο θέματα καλύπτονται από τα ηθικά δικαιώματα. Το πρώτο είναι το δικαίωμα απόδοσης. Οι καλλιτέχνες έχουν το δικαίωμα να διορθώσουν την εσφαλμένη απόδοση ή να παραμείνουν ανώνυμοι, ανεξάρτητα από το ποιος ελέγχει τα πνευματικά δικαιώματα του έργου.
Το δεύτερο είναι το δικαίωμα προστασίας της ακεραιότητας του έργου. Εάν ένας καλλιτέχνης πιστεύει ότι η χρήση ενός έργου θέτει σε κίνδυνο την ακεραιότητα του έργου ή τη φήμη του καλλιτέχνη, η άδεια χρήσης του έργου μπορεί να ανακληθεί. Μόλις πεθάνει ένας καλλιτέχνης, η ακεραιότητα δεν προστατεύεται πλέον επειδή η γνώμη του καλλιτέχνη για το θέμα δεν είναι πλέον διαθέσιμη. Είτε εμπλέκονται είτε όχι νομισματικά ζητήματα, ο καλλιτέχνης έχει την ευκαιρία να διαμαρτυρηθεί για μια συγκεκριμένη χρήση ενός έργου. Τα ηθικά δικαιώματα επιτρέπουν στους καλλιτέχνες να αρνηθούν τις χρήσεις ή τις προσαρμογές του έργου τους εάν δεν εγκρίνουν ή δεν πιστεύουν ότι η χρήση θα μπορούσε να προκαλέσει βλάβη στη φήμη.