Ο εμπρησμός είναι μια πυρκαγιά που προκλήθηκε εσκεμμένα, με κακόβουλη πρόθεση, για να συγκαλύψει ένα άλλο έγκλημα ή για να εισπράξει χρήματα ασφάλισης στο ακίνητο. Ως έγκλημα, ο εμπρησμός λαμβάνεται πολύ σοβαρά υπόψη γιατί θέτει σε κίνδυνο περιουσίες και ανθρώπινες ζωές. Τα περισσότερα μέρη του κόσμου έχουν ανακριτές εμπρησμών, οι οποίοι επιθεωρούν τους χώρους πυρκαγιάς ως εργασία πλήρους απασχόλησης. Συνήθως, αυτοί οι ερευνητές έχουν άδεια από την κυβέρνηση της περιοχής στην οποία εργάζονται και κάποιοι εργάζονται παράλληλα με τους ασφαλιστικούς ερευνητές, καθώς τα ύποπτα σημάδια που αναζητούν και οι δύο πυροσβέστες τείνουν να είναι τα ίδια.
Οι ερευνητές εμπρησμού καλούνται στο σημείο της ύποπτης πυρκαγιάς για να προσδιορίσουν τι ακριβώς προκάλεσε τη φωτιά και αν η φωτιά τέθηκε εσκεμμένα. Εάν η φωτιά φαίνεται να είναι εμπρησμός και όχι ατύχημα, οι ερευνητές θα προσπαθήσουν να καταλάβουν πού στο σπίτι ξεκίνησε η φωτιά και τι χρησιμοποιήθηκε για την έναρξη της. Άλλο προσωπικό επιβολής του νόμου θα εξετάσει τα άτομα που ενδιαφέρονται για την υπόθεση για να δουν ποια μπορεί να ήταν τα κίνητρά τους και εάν έχουν ισχυρά άλλοθι για την ώρα που εκδηλώθηκε η πυρκαγιά.
Εκπαιδευμένοι ερευνητές εμπρησμών χρησιμοποιούν διάφορες ενδείξεις για να διερευνήσουν μια πυρκαγιά και είναι συνήθως οι πρώτοι στη σκηνή, ώστε να μπορούν να συλλέγουν ιατροδικαστικά στοιχεία για να τα εξετάσουν από την τοποθεσία ενώ είναι ακόμη φρέσκια. Το πρώτο πράγμα που εντοπίζουν είναι από πού ξεκίνησε η φωτιά, γιατί αυτό είναι συχνά μια ζωτική ένδειξη. Μόλις βρεθεί η έδρα της φωτιάς, μπορούν να προσδιορίσουν την αιτία: επιταχυντές όπως εύφλεκτα υγρά, για παράδειγμα, ή εκρηκτικά. Εάν εντοπιστεί επιταχυντής, η φωτιά θεωρείται συνήθως εμπρησμός, καθώς οι περισσότεροι άνθρωποι δεν διατηρούν πτητικά υγρά στο σπίτι επειδή δεν είναι ασφαλή.
Εκτός από τη χρήση των ματιών τους, οι ανακριτές εμπρησμών φωτογραφίζουν σε μεγάλο βαθμό τη σκηνή, έτσι ώστε αν κάποιος προσαχθεί στο δικαστήριο, η κριτική επιτροπή μπορεί να δει φωτογραφίες του χώρου. Επίσης, οι εικόνες μερικές φορές αποκαλύπτουν ζωτικής σημασίας ενδείξεις που δεν εντοπίστηκαν αρχικά στη σκηνή. Οι ερευνητές εμπρησμού συχνά φέρνουν σκύλους που είναι εκπαιδευμένοι να αναζητούν σημάδια επιταχυντών και παίρνουν δείγματα στο σημείο για χημική ανάλυση. Το προσωπικό υποστήριξης ερευνά τα δείγματα που επιστράφηκαν και συνεργάζεται ως ομάδα για να προσδιορίσει την αιτία της πυρκαγιάς.
Εάν κριθεί ότι η φωτιά δεν είναι εμπρησμός, οι ερευνητές εμπρησμών μπορούν να βοηθήσουν την πυροσβεστική υπηρεσία να καταλάβει τι συνέβη. Οι συνήθεις αιτίες πυρκαγιών περιλαμβάνουν ανοιχτές φλόγες, πυρκαγιές κουζίνας που ξεφεύγουν από τον έλεγχο και ελαττωματικές καλωδιώσεις. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η αιτία της πυρκαγιάς μπορεί να μην καλύπτεται από ένα ασφαλιστήριο συμβόλαιο: εάν η αιτία ήταν αμέλεια, για παράδειγμα, ο ιδιοκτήτης του ακινήτου ενδέχεται να μην λάβει αποζημίωση. Για το λόγο αυτό, οι ανακριτές ασφαλιστικών πυρκαγιών συχνά επιθεωρούν τις σκηνές των μη ύποπτων πυρκαγιών για να βεβαιωθούν ότι η φωτιά είναι καλυμμένη. Και οι δύο ειδικοί συνήθως προπονούνται μαζί, γιατί έχουν κοινούς στόχους ως επαγγελματίες.