Η ικανότητα να δικαστεί είναι ένα πρότυπο που πρέπει να τηρείται εάν κάποιος θέλει να δικαστεί. Εάν κάποιος είναι αρμόδιος να δικαστεί, σημαίνει ότι κατανοεί τον σκοπό και τη φύση της διαδικασίας και μπορεί να βοηθήσει την υπεράσπιση. Εάν κάποιος δεν πληροί αυτό το πρότυπο, η διαδικασία τερματίζεται. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η αρμοδιότητα για δίκη έχει κριθεί ως πτυχή της δέουσας διαδικασίας του νόμου, και πολλά άλλα έθνη έχουν επίσης παρόμοια προστασία.
Εάν σε οποιοδήποτε σημείο κατά τη διάρκεια της ποινικής διαδικασίας υπάρχει αμφιβολία για την ικανότητα του κατηγορουμένου να δικαστεί, πρέπει να ολοκληρωθεί η αξιολόγηση ικανότητας. Μια κοινή αιτία αμφισβήτησης της ικανότητας κάποιου είναι η ψυχική ασθένεια που μπορεί να δυσκολέψει κάποιον να κατανοήσει τη διαδικασία ή που θα παρεμπόδιζε την προετοιμασία της υπεράσπισης. Τα άτομα με διανοητική αναπηρία μπορεί επίσης να θεωρηθούν ανίκανα να δικαστούν.
Κατά την αξιολόγηση ικανοτήτων, ένας επαγγελματίας ψυχικής υγείας συναντά τον κατηγορούμενο. Η αξιολόγηση έχει σχεδιαστεί για να ελέγξει εάν ο κατηγορούμενος πληροί ή όχι ένα πρότυπο ορθολογισμού και είναι σε θέση να κατανοήσει γιατί διεξάγονται οι διαδικασίες, πώς θα διεξαχθούν και ποιες μπορεί να είναι οι πιθανές συνέπειες της διαδικασίας. Μπορούν επίσης να ζητηθούν ακροάσεις αρμοδιοτήτων προτού κάποιος παραιτηθεί από τα νόμιμα δικαιώματα, για να επιβεβαιωθεί ότι το άτομο κατανοεί αυτά τα δικαιώματα και τι συμβαίνει όταν παραιτούνται από αυτά και όταν κάποιος επιθυμεί να δηλώσει ένοχος.
Η ύπαρξη διανοητικής αναπηρίας ή ψυχικής ασθένειας δεν σημαίνει απαραίτητα ότι θα τεθεί υπό αμφισβήτηση η ικανότητα κάποιου να δικαστεί ή ότι κάποιος δεν μπορεί να δικαστεί. Μόνο μια αξιολόγηση μπορεί να το καθορίσει αυτό. Ωστόσο, ορισμένα δικαστήρια έχουν επικριθεί ότι δικάζουν άτομα που φαίνεται να μην κατανοούν τη διαδικασία από άτομα που είπαν ότι η ακρόαση αρμοδιοτήτων δεν ήταν αρκετά εκτεταμένη ή δεν διεξήχθη σωστά. Ανησυχίες έχουν επίσης διατυπωθεί από μια άλλη οπτική γωνία από άτομα που ανησυχούν ότι οι ακροάσεις ικανότητας μπορεί να χρησιμοποιηθούν ως τακτική καθυστέρησης ή καθυστέρησης από την υπεράσπιση.
Η ικανότητα σε δίκη συγκρίνεται μερικές φορές με μια υπεράσπιση παράνοιας, αλλά οι δύο είναι διαφορετικές έννοιες. Μια υπεράσπιση παράνοιας χρησιμοποιείται κατά τη διάρκεια μιας δίκης από κάποιον που έχει κριθεί ικανός να δικαστεί. Σε αυτήν την υπεράσπιση, υποστηρίζεται ότι τη στιγμή που διαπράχθηκε το έγκλημα, ο κατηγορούμενος δεν ήταν υγιής και δεν πρέπει να είναι ένοχος λόγω παραφροσύνης, επειδή ο κατηγορούμενος δεν αντιλήφθηκε τις συνέπειες των πράξεών του. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η ψυχική κατάσταση του κατηγορουμένου τη στιγμή της δίκης του επιτρέπει να συμβουλευτεί έναν δικηγόρο, να κατανοήσει τις κατηγορίες και τις διαδικασίες και να συμμετάσχει στη δίκη.