Οι νόμοι για την προστασία του περιβάλλοντος είναι μια σχετικά νέα μορφή νομοθετικού οργάνου ή πολιτικών που στοχεύουν στην προστασία των φυσικών πόρων της Γης. Οι περισσότεροι νόμοι για την προστασία του περιβάλλοντος ασχολούνται με τη βελτίωση της συντήρησης και της αειφόρου χρήσης του αέρα, του νερού και της γης. Αυτοί οι νόμοι έχουν πολλές διαφορετικές μορφές και μπορούν να δημιουργηθούν μέσω ποικίλων νομικών διαδικασιών.
Οι διεθνείς νόμοι για την προστασία του περιβάλλοντος συχνά λαμβάνουν τη μορφή πολυεθνικών συνθηκών ή συμφωνιών μεταξύ μιας ομάδας χωρών. Ένα παράδειγμα διεθνούς δικαίου είναι το Πρωτόκολλο του Κιότο, το οποίο έχει επικυρωθεί σε σχεδόν 200 χώρες. Το Πρωτόκολλο του Κιότο είναι μια συμφωνία για τη μείωση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου, συμπεριλαμβανομένου του διοξειδίου του άνθρακα και του μεθανίου. Όπως πολλές πολυεθνικές συνθήκες, το Πρωτόκολλο του Κιότο προωθήθηκε μέσω των Ηνωμένων Εθνών ως μέρος μιας προσπάθειας δημιουργίας συνεκτικών νόμων για την προστασία του περιβάλλοντος που θα μπορούσαν να έχουν παγκόσμιο αποτέλεσμα.
Ορισμένοι διεθνείς περιβαλλοντικοί νόμοι είναι αποτέλεσμα διεθνών δικαστηρίων. Οργανισμοί όπως το Διεθνές Δικαστήριο Δικαιοσύνης (ICJ) έχουν εξουσία να κυβερνούν τα κράτη μέλη σε θέματα ορισμένων διαφορών που διασχίζουν τα σύνορα. Αν και αυτές οι αποφάσεις είναι δύσκολο να εφαρμοστούν, η βούληση του ICJ και παρόμοιων δικαστικών οργανώσεων μπορεί να συμβάλει στη δημιουργία προηγούμενου για τη διαχείριση τέτοιων υποθέσεων.
Οι περιφερειακοί ή εθνικοί νόμοι για την προστασία του περιβάλλοντος μπορούν να επικεντρωθούν τόσο στη διατήρηση των φυσικών πόρων της κυβερνώμενης περιοχής όσο και του κόσμου γενικότερα. Αυτοί οι νόμοι συχνά διατυπώνονται και επιβάλλονται μέσω ενός εθνικού οργανισμού, όπως η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι εθνικοί νόμοι είναι συνήθως πιο εύκολο να εφαρμοστούν από τις διεθνείς συνθήκες ή αποφάσεις, καθώς η περιφερειακή κυβέρνηση έχει συχνά το δικαίωμα να τιμωρεί τους παραβάτες. Οι παραβιάσεις της νομοθεσίας για την προστασία του περιβάλλοντος μπορεί να επιφέρουν βαριά πρόστιμα και κυρώσεις, καθώς και να ανοίξουν οι παραβάτες σε αστικές αγωγές από το κοινό.
Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τομείς που μπορούν να διαχειριστούν οι περιβαλλοντικοί νόμοι. Η σωστή συντήρηση του αέρα είναι ένα σημαντικό τμήμα της περιβαλλοντικής νομοθεσίας που συχνά περιλαμβάνει κανονισμούς σχετικά με τις εκπομπές, την ατμοσφαιρική ρύπανση και τις κατασκευαστικές πρακτικές. Οι νόμοι για το νερό μπορεί να διέπουν τόσο το γλυκό όσο και το αλμυρό νερό και συχνά αφορούν την απορροή από τη βιομηχανία, τις απαιτήσεις αποκατάστασης και τα δικαιώματα χρήσης. Οι νόμοι για την άγρια ζωή και την άγρια φύση αποσκοπούν συνήθως στην πρόληψη της διαταραχής του οικοσυστήματος αποτρέποντας την καταπάτηση των φυσικών οροφών των ζώων, τον περιορισμό της υλοτομίας και παρόμοια έργα σε εύθραυστες περιοχές και την προστασία των απειλούμενων ειδών από τη λαθροθηρία ή την απώλεια οικοτόπων.
Οι νόμοι για την προστασία του περιβάλλοντος δέχονται μεγάλη κριτική από σχεδόν κάθε κατεύθυνση. Ενώ οι περιβαλλοντικοί ακτιβιστές προτείνουν ότι οι νόμοι δεν προχωρούν αρκετά και απλώς επιβραδύνουν τις καταστροφικές πρακτικές αντί να τις σταματήσουν, εκπρόσωποι των επιχειρήσεων συχνά ισχυρίζονται ότι οι περιβαλλοντικοί νόμοι περιορίζουν τα περιθώρια κέρδους και αυξάνουν τα έξοδα, καθιστώντας τις επιχειρήσεις πιο δύσκολη τη λειτουργία και τη συντήρηση. Ωστόσο, αυτοί οι συνεχώς εξελισσόμενοι νόμοι συνεχίζουν να αυξάνονται σε εύρος και εμβέλεια, καθώς οι περισσότεροι επιστήμονες συμφωνούν ότι ο πλανήτης οδεύει προς μια σοβαρή κρίση πόρων στο μέλλον.