Το προηγούμενο είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται στη νομοθεσία για να περιγράψει μια κατάσταση κατά την οποία ένα δικαστήριο έχει λάβει μια απόφαση σε μια υπόθεση που άλλα δικαστήρια μπορούν να χρησιμοποιήσουν ως πηγή αναφοράς. Ανάλογα με τον τύπο του δικαστηρίου, το προηγούμενο μπορεί είτε να είναι δεσμευτικό είτε όχι. Όταν το προηγούμενο δεν είναι δεσμευτικό θεωρείται ότι είναι απλώς πειστικό, δηλαδή η απόφαση του δικαστηρίου δεν είναι υποχρεωτική για ορισμένα δικαστήρια. Σε μια τέτοια περίπτωση, η απόφαση του δικαστηρίου στην περίπτωση αυτή θεωρείται απλώς ως πειστικό προηγούμενο.
Το ζήτημα του είδους της νομολογίας που πρέπει να χρησιμοποιείται κατά την προετοιμασία μιας υπόθεσης είναι ζωτικής σημασίας, διότι το σωστό προηγούμενο μπορεί να δημιουργήσει ή να καταρρίψει μια υπόθεση, καθώς ένα δικαστήριο που εμπίπτει σε ορισμένες παραμέτρους είναι υποχρεωμένο να ακολουθεί τυχόν υποχρεωτικά προηγούμενα που ορίζονται από άλλα δικαστήρια , ενώ σε καμία περίπτωση δεν είναι υποχρεωμένη να τηρήσει πειστικό προηγούμενο. Ως εκ τούτου, το βάρος βαρύνει τους δικηγόρους που χειρίζονται μια υπόθεση να διεξαγάγουν επαρκή έρευνα προκειμένου να ανακαλύψουν τα ακριβή υποχρεωτικά προηγούμενα, σε αντίθεση με την παράθεση πειστικού προηγούμενου που δεν έχει τον ίδιο τύπο αντίκτυπου. Η μόνη φορά που ένα δικαστήριο μπορεί να αρνηθεί να εφαρμόσει ένα υποχρεωτικό προηγούμενο είναι όταν μπορεί να αποδείξει οριστικά ότι το άλλο δικαστήριο υπέπεσε σε πλάνη κατά την κρίση του.
Οι καταστάσεις όπου μπορεί να εφαρμοστεί πειστικό προηγούμενο περιλαμβάνουν υποθέσεις που αποφασίστηκαν από ανώτερα δικαστήρια σε άλλες δικαιοδοσίες. Για παράδειγμα, στις Ηνωμένες Πολιτείες, ένα κατώτερο δικαστήριο μιας δικαιοδοσίας μπορεί να εξετάσει τα επιχειρήματα που προβλήθηκαν για τον καθορισμό παρόμοιας υπόθεσης από ανώτερο δικαστήριο άλλης δικαιοδοσίας, αν και αυτή η απόφαση δεν θα είναι δεσμευτική για το κατώτερο δικαστήριο, καθώς είναι απλώς πειστική προηγούμενο. Από την άλλη πλευρά, τα υποχρεωτικά προηγούμενα από ανώτερα δικαστήρια της ίδιας δικαιοδοσίας θα είναι δεσμευτικά για αυτό το δικαστήριο, εκτός εάν το δικαστήριο μπορεί να αποδείξει ότι η απόφαση που εκδόθηκε σε αυτές τις υποθέσεις συνεπαγόταν κάποιου είδους εσφαλμένη εφαρμογή του νόμου.
Μια άλλη κατάσταση όπου μπορεί να φανεί ένα πειστικό προηγούμενο είναι μια υπόθεση που έχει αποφασιστεί από κατώτερο δικαστήριο της ίδιας δικαιοδοσίας. Μια τέτοια απόφαση μπορεί να εξεταστεί από ανώτερα δικαστήρια κατά την εκδίκαση παρόμοιων υποθέσεων, αλλά δεν θα είναι δεσμευτική, παρά μόνο πειστικό προηγούμενο. Άλλες πηγές περιλαμβάνουν τα κείμενα γνωστών και σεβαστών νομικών μελετητών σε θέματα όπως νομικές αναθεωρήσεις και νομικές πραγματείες.