Ο ποινικός κώδικας είναι ένα σύνολο νόμων, ή κωδίκων, που απαριθμούν τα εγκλήματα και τις ποινές που μπορεί να επιβληθούν γι’ αυτά. Μια τοπική δικαιοδοσία, όπως μια πολιτεία, μπορεί να έχει ποινικό κώδικα που διαφέρει από αυτόν που ισχύει σε άλλη πολιτεία. Ομοίως, διαφορετικές χώρες έχουν συνήθως διαφορετικούς ποινικούς κώδικες και ορισμένες δεν έχουν καθόλου. Συχνά, μια δικαιοδοσία δημοσιεύει τον ποινικό της κώδικα σε βιβλίο ή άλλη μορφή εγγράφου, αριθμώντας κάθε κώδικα. Αυτό διευκολύνει τους υπαλλήλους επιβολής του νόμου, όσους εργάζονται στην ποινική δικαιοσύνη, ακόμη και τακτικά άτομα να έχουν πρόσβαση στον κώδικα όταν είναι απαραίτητο.
Μερικές φορές οι εθνικοί και περιφερειακοί νόμοι διαφέρουν, αλλά συχνά, μια χώρα έχει τους ίδιους τύπους νόμων με τις περιφέρειες εντός της. Για παράδειγμα, ο κώδικας μιας τοπικής περιοχής μπορεί να κάνει την πώληση ναρκωτικών παράνομη, ενώ η εθνική νομοθεσία μπορεί επίσης να την απαγορεύσει. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ωστόσο, ο ποινικός κώδικας που εφαρμόζεται εξαρτάται από το πού διαπράχθηκε το έγκλημα. Εάν ένα άτομο πουλάει ναρκωτικά σε μια συγκεκριμένη περιοχή, μπορεί να διωχθεί με βάση τους νόμους της περιοχής. Εάν αγοράσει ναρκωτικά στην περιοχή, αλλά στη συνέχεια ταξιδέψει αλλού για να τα πουλήσει, ενδέχεται να ισχύουν οι εθνικοί νόμοι.
Διαφορετικές δικαιοδοσίες μπορεί να έχουν παρόμοιους κοινούς κωδικούς, αν και συνήθως ονομάζονται ή αριθμούνται διαφορετικά. Για παράδειγμα, ο κωδικός 187 της Καλιφόρνια είναι φόνος. Στη Σιγκαπούρη, ο κωδικός 391 καλύπτει τη ληστεία από συμμορίες. Στη Νέα Υόρκη, ο κωδικός 120.10 καλύπτει την επίθεση πρώτου βαθμού. Οι ποινικοί κώδικες άλλων δικαιοδοσιών μπορεί να καλύπτουν τα ίδια εγκλήματα, αλλά να τους ορίζουν διαφορετικούς αριθμούς και ποινές.
Μερικές φορές, μια δικαιοδοσία πρέπει να κάνει αλλαγές στους ποινικούς της κώδικες. Για παράδειγμα, ένας νόμος μπορεί να κριθεί αντισυνταγματικός ή ξεπερασμένος, με αποτέλεσμα την κατάργησή του. Κάποιοι παλιοί νόμοι μπορεί να τηρηθούν αλλά οι τιμωρίες τους άλλαξαν. Ένας πολύ παλιός κώδικας, για παράδειγμα, μπορεί να αναφέρει το μαστίγωμα ως τιμωρία. Εάν το μαστίγωμα δεν είναι πλέον αποδεκτή ποινή, ο νομικός κώδικας μπορεί να τροποποιηθεί. μπορούν επίσης να προστεθούν νέοι κωδικοί.
Ένα παράδειγμα αμφισβητήσιμου ποινικού κώδικα μπορεί να είναι ο κώδικας 377 της Σιγκαπούρης, ο οποίος συνήθιζε να καθιστά παράνομους ορισμένους τύπους σεξουαλικών πράξεων. Ο ποινικός κώδικας της Γεωργίας απαριθμεί επίσης μερικούς ενδιαφέροντες νόμους. Για παράδειγμα, ο Τίτλος 39, Κεφάλαιο 2, Ενότητα 17 του ποινικού κώδικα της Γεωργίας καθιστά παράνομη την πώληση ή την παραχώρηση ατόμου κάτω των 12 ετών με σκοπό το περπάτημα με σχοινί, την επαιτεία ή τις ασκήσεις γυμναστικής. Σύμφωνα με τους κώδικες της Γεωργίας, το έγκλημα αυτό είναι πλημμέλημα. Σε ορισμένα μέρη, οι νομικοί κώδικες καθιστούν ακόμη και τη χρήση ορισμένων λέξεων ή φράσεων παράνομη.