Ένα μικρό ένορκο είναι μια ομάδα ανθρώπων που σταθμίζουν τα γεγονότα μιας υπόθεσης και επιστρέφουν μια ετυμηγορία. Οι ένορκοι χρησιμοποιούνται ως έλεγχος του ποινικού συστήματος, έτσι ώστε οι δικαστές να μην είναι παντοδύναμοι, και αποτελούν κοινό χαρακτηριστικό του νομικού συστήματος σε πολλά έθνη. Ο αριθμός των ατόμων που κάθονται σε μια μικρή κριτική επιτροπή ποικίλλει ανάλογα με το έθνος, με 12 ενόρκους και δύο αναπληρωματικούς να είναι ένας κοινός αριθμός. Κατά γενικό κανόνα, όλοι οι πολίτες είναι επιλέξιμοι για καθήκοντα ενόρκων και μπορεί να τους εκδοθούν κλήσεις από την κυβέρνηση όταν είναι απαραίτητο να συγκληθεί μια επιτροπή ενόρκων για δίκη.
Τα μέλη μιας μικρής κριτικής επιτροπής υποτίθεται ότι θα συμμετάσχουν στη δίκη και θα ακούσουν την υπόθεση όπως παρουσιάζεται. Μόλις ξεκουραστούν και οι δύο πλευρές, ο δικαστής παραδίδει οδηγίες στην κριτική επιτροπή τις οποίες υποτίθεται ότι θα χρησιμοποιήσει η κριτική επιτροπή όταν κρίνει εάν ο κατηγορούμενος είναι ένοχος σύμφωνα με το νόμο, δεδομένων των γεγονότων που παρουσιάζονται. Ένα μικρό ένορκο μπορεί να επιστρέψει μια ετυμηγορία και σε ορισμένες περιπτώσεις μπορεί επίσης να κάνει συστάσεις για καταδίκη και αποζημίωση.
Οι μικροσκοπικές επιτροπές έχουν σχεδιαστεί για να προέρχονται από ένα ευρύ φάσμα της κοινωνίας, έτσι ώστε η δίκη να είναι όσο το δυνατόν πιο δίκαιη. Πριν καθίσουν, τα μέλη της κριτικής επιτροπής ανακρίνονται, έτσι ώστε τα άτομα που θα μπορούσαν να συγκρουστούν μπορούν να χτυπηθούν από την κριτική επιτροπή. Για παράδειγμα, σε μια υπόθεση βιασμού, τα θύματα βιασμού δεν θα κάθονται στην κριτική επιτροπή, γιατί μπορεί να δυσκολεύονται να δουν την υπόθεση χωρίς συναισθήματα. Οι άνθρωποι μπορεί επίσης να χτυπηθούν επειδή δεν καταλαβαίνουν τη γλώσσα που χρησιμοποιείται στην αίθουσα του δικαστηρίου ή επειδή δεν έχουν τη διανοητική ικανότητα να αξιολογήσουν τα στοιχεία.
Στην ιδανική περίπτωση, μια μικρή κριτική επιτροπή θα μπορεί να εκδώσει μια ετυμηγορία αφού συζητήσει κατ’ ιδίαν τα γεγονότα της υπόθεσης και τις οδηγίες του δικαστή. Μερικές φορές, είναι αδύνατο για τους ενόρκους να συμφωνήσουν, οπότε μπορεί να υποδείξουν ότι είναι «κρεμασμένοι» ή «αδιέξοδοι». Οι επικοινωνίες μεταξύ της κριτικής επιτροπής και του δικαστηρίου παρουσιάζονται συνήθως από τον εισαγγελέα ή τον προεδρεύοντα ένορκο, ένα μέλος της κριτικής επιτροπής το οποίο τα άλλα μέλη εκλέγουν ως εκπρόσωπο.
Είναι σημαντικό για τα μέλη μιας μικρής κριτικής επιτροπής να υπακούουν στις οδηγίες του δικαστή, επειδή ο ρόλος τους είναι να προσδιορίζουν την αλήθεια των γεγονότων και όχι την καταλληλότητα του νόμου. Για παράδειγμα, οι ένορκοι μπορεί να αισθάνονται έντονα ότι ένας κατηγορούμενος είναι ένοχος, αλλά οι όροι των οδηγιών των ενόρκων μπορεί να υποδεικνύουν ότι είναι πραγματικά υποχρεωμένοι να βρουν τον κατηγορούμενο αθώο, δεδομένων των γεγονότων που παρουσιάζονται. Αυτή η κατάσταση μπορεί να προκύψει όταν οι ένορκοι ακούν μαρτυρία η οποία αργότερα διαγράφεται από το αρχείο επειδή είναι απαράδεκτη. Ομοίως, οι ένορκοι μπορεί να βρουν ότι ένας κατηγορούμενος διέπραξε ένα αδίκημα το οποίο προσωπικά θεωρούν ότι δεν είναι παράνομο, αλλά θα πρέπει να ψηφίσουν ένοχος σύμφωνα με τις οδηγίες του δικαστή.
Μια σχετική έννοια, το μεγάλο ένορκο, είναι μια κριτική επιτροπή που συγκαλείται για να ακούσει στοιχεία για να καθορίσει εάν υπάρχουν αρκετά στοιχεία για μια δίκη. Εάν οι ένορκοι πιστεύουν ότι τα αποδεικτικά στοιχεία είναι αρκετά σταθερά, μπορεί να εκδώσει ένα κατηγορητήριο που θα επιτρέψει στο νομικό σύστημα να προχωρήσει σε δίκη. Οι μεγάλες κριτικές επιτροπές συνήθως έχουν περισσότερα μέλη από τις μικροσκοπικές επιτροπές.