Οι παραεκκλησιαστικές οργανώσεις είναι θρησκευτικές οργανώσεις που δεν λειτουργούν υπό την αιγίδα μιας συγκεκριμένης θρησκευτικής παράδοσης. Στο πλαίσιο της ευρύτερης χριστιανικής εκκλησίας, μια παραεκκλησιαστική οργάνωση μπορεί να είναι το μέσο που θα επιτρέψει σε Χριστιανούς από διαφορετικά δόγματα να συναντηθούν για την επιδίωξη ενός κοινού στόχου. Επειδή ο οργανισμός δεν είναι υπόλογος σε καμία ονομασία, είναι ελεύθερος να λειτουργεί εντός των παραμέτρων του καταστατικού του και πρέπει μόνο να αναφέρει στα μέλη του οργανισμού για τυχόν ενέργειες που έχουν πραγματοποιηθεί.
Η ιδέα μιας παραεκκλησιαστικής οργάνωσης υπάρχει εδώ και πολλά χρόνια. Κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα, οι οργανώσεις που καταργούσαν την κατάργηση που δεν συνδέονταν άμεσα με ένα συγκεκριμένο δόγμα παρείχαν ένα μέσο για τα άτομα που ήταν κατά της δουλείας να ενώσουν τις προσπάθειές τους χωρίς να χρειάζεται να αναφέρονται σε καμία χριστιανική εκκλησία. Κατά τις αρχές του 20ου αιώνα, οργανώσεις παραεκκλησιών δημιουργήθηκαν για άλλους σκοπούς, όπως η παροχή ανακούφισης σε περιοχές του κόσμου που κατέστρεψαν τον πόλεμο ή η παροχή κουζινών ή άλλης υποστήριξης κατά τη διάρκεια της Αμερικανικής Ύφεσης.
Μαζί με πολλούς αξιόλογους σκοπούς, μια οργάνωση παραεκκλησιών μπορεί επίσης να είναι ένα μέσο συγκέντρωσης ανθρώπων που επιθυμούν να προωθήσουν ένα σύστημα πεποιθήσεων που περιλαμβάνει προκατάληψη προς τους άλλους για οποιονδήποτε αριθμό λόγων. Πολλές ομάδες μίσους που οργανώνονται γύρω από ένα συγκεκριμένο δόγμα που βασίζεται στην πίστη είναι παραεκκλησιαστικές οργανώσεις. Η άνοδος των ομάδων μίσους έχει κάπως δώσει σε αυτόν τον τύπο οργανισμού κακή φήμη, παρά τη συνεχιζόμενη παρουσία πολλών τέτοιων οργανώσεων που εξυπηρετούν αρκετούς εποικοδομητικούς σκοπούς στην ευρύτερη κοινότητα.
Ένας παραεκκλησιαστικός οργανισμός μπορεί να οικοδομηθεί γύρω από οποιοδήποτε κοινό σύνολο αξιών και στόχων. Αυτό σημαίνει ότι μπορεί να επικεντρωθεί στην προώθηση της ευημερίας σε ένα συγκεκριμένο φύλο, ηλικιακή ομάδα, οικονομική ομάδα ή φυλή. Ταυτόχρονα, κάποιος μπορεί να αναπτυχθεί ως απάντηση σε μια ανάγκη που υπάρχει σε μια δεδομένη κοινότητα, όπως η βοήθεια προς τους φτωχούς ή η παροχή συνεχούς διακονίας σε άτομα με ψυχικές αναπηρίες.
Οι άνθρωποι που εντάσσονται σε παραεκκλησιαστικές οργανώσεις συνήθως δεν χρειάζεται να διακόψουν τους δεσμούς τους με κανένα χριστιανικό δόγμα. Το έργο της οργάνωσης θεωρείται συχνά ότι εκφράζει μια συγκεκριμένη θρησκευτική αρχή που μπορεί να μην είναι πλήρως δυνατή εντός του πεδίου εφαρμογής μιας μεμονωμένης ονομασίας. Πολλοί τέτοιοι οργανισμοί ξεκινούν από μια βασική ομάδα ατόμων που συνδέονται με μια δεδομένη ονομασία, αλλά ανοίγουν τα μέλη τους σε όλα τα άτομα που ταυτίζονται με τη δήλωση αποστολής και τις βασικές αξίες του οργανισμού.