Αν και υπάρχουν αλληλεπικαλύψεις, το Mob και η Mafia δεν είναι το ίδιο. Με την ευρεία έννοια των όρων, η Μαφία μπορεί να περιγραφεί με ασφάλεια ως όχλος, αλλά η Μαφία δεν συνδέεται πάντα με την αληθινή Μαφία. Η αρχική εγκληματική οργάνωση γνωστή ως Μαφία ή Κόζα Νόστρα ξεκίνησε στη Σικελία της Ιταλίας και η συμμετοχή περιορίζεται αυστηρά στους γηγενείς Σικελούς. Το Mob δεν έχει τέτοιους περιορισμούς, γι’ αυτό και αξιόλογοι μη Σικελιανοί γκάνγκστερ όπως ο Al Capone και ο Meyer Lansky θα μπορούσαν να θεωρηθούν μαφιόζοι, αλλά όχι μέλη της επίσημης ιταλικής μαφίας.
Εκτός από τη Σικελική κληρονομιά, μια άλλη διαφορά είναι η οργάνωση. Η αρχική Μαφία δημιούργησε μια πολύ συγκεκριμένη αλυσίδα διαδοχής, η οποία ορισμένοι ειδικοί του οργανωμένου εγκλήματος προτείνουν ότι ήταν εμπνευσμένη από το σύστημα διακυβέρνησης της Ρωμαιοκαθολικής Εκκλησίας. Τα μέλη της τάξης και του αρχείου θα έπρεπε να περάσουν από τις τάξεις προκειμένου να κερδίσουν περισσότερο σεβασμό από τους ανωτέρους τους και να αποκτήσουν περισσότερη δύναμη εντός του οργανισμού. Ένας όχλος, από την άλλη πλευρά, μπορεί να μην έχει μια πολύ καλά εδραιωμένη ιεραρχία. Η ηγεσία θα μπορούσε να αλλάξει σε μια στιγμή μέσω καθαρής βίας ή δολοφονίας.
Αυτό δεν σημαίνει ότι οι διαφορές μεταξύ της Μαφίας και της Μαφίας είναι πάντα εμφανείς στους ξένους. Και οι δύο οργανώσεις αντλούν το εισόδημά τους μέσω παράνομων εσόδων από δανειοκαρχαρία, πορνεία, τζόγο, χρήματα προστασίας και άλλες δυσάρεστες συναλλαγές, αλλά η Μαφία γενικά είναι πιο νεφελώδης και ασαφής από την αληθινή Μαφία. Τα αφεντικά της μαφίας και οι υφιστάμενοί τους συχνά γίνονται γνωστές οντότητες στις τοπικές και ομοσπονδιακές υπηρεσίες επιβολής του νόμου. Αποφεύγουν σε μεγάλο βαθμό τη δίωξη αναθέτοντας παράνομες δραστηριότητες σε άγνωστους συνεργάτες και διατηρώντας σχολαστικά νόμιμους τρόπους ζωής στο κοινό.
Οι αρχηγοί ενός οργανωμένου όχλου, ωστόσο, συχνά παραμένουν υπόγειοι και μυστικοπαθείς. Οι παραγγελίες τους συχνά περνούν από αξιόπιστους μεσάζοντες και ταχυμεταφορείς. Ενώ ένας Mafia capo de capo, ή κορυφαίος άνδρας της οργάνωσης, μπορεί να απολαμβάνει τη δημόσια φήμη του, ο αρχηγός ενός όχλου είναι πολύ λιγότερο πιθανό να γίνει τόσο ορατός ή διαβόητος.
Μια άλλη διαφορά θα μπορούσε να είναι η εθνική ή πολιτιστική προέλευση. Η αρχική σικελική μαφία διατήρησε μια αυστηρή πολιτική ενάντια στην αποδοχή μη Σικελιανών στις τάξεις της, αλλά αυτό δεν εμπόδισε άλλους Ιταλούς να οργανώσουν έναν ιταλικό όχλο. Αυτή η ίδια φιλοσοφία ίσχυε για τους ιθαγενείς Ρώσους, Ιάπωνες και Ιρλανδούς εγκληματίες, που όλοι δημιούργησαν ισχυρά συνδικάτα οργανωμένου εγκλήματος στις αντίστοιχες χώρες τους. Κάποιοι μπορεί να χρησιμοποιούν όρους όπως η Ιρλανδική Μαφία ή η Ρωσική Μαφία για να περιγράψουν αυτές τις ομάδες, αλλά άλλοι υποστηρίζουν ότι η «μαφία» πρέπει να εφαρμόζεται μόνο στην αρχική ιταλική οργάνωση.
Η διαφορά μεταξύ του Mob και της Mafia δεν είναι μόνο θέμα σημασιολογίας, αλλά οι δύο όροι μπορούν συχνά να χρησιμοποιηθούν εναλλακτικά στη συνομιλία. Στους κύκλους του οργανωμένου εγκλήματος, ωστόσο, μπορεί να υπάρχει μια απτή διαφορά μεταξύ της συμμετοχής σε έναν εθνοτικό όχλο και της συμμετοχής στη μαφία. Η σύνδεση με έναν όχλο μπορεί να είναι μια άτυπη συμφωνία, αλλά η συμμετοχή στην επίσημη μαφία είναι συνήθως μια δέσμευση ζωής. Η αποστασία αποθαρρύνεται έντονα, αν και είναι γνωστό ότι η πίστη μεταξύ των όχλων αλλάζει.