Χρησιμοποιείται για να σηματοδοτήσει κίνδυνο, συνήθως από ένα θαλάσσιο σκάφος, μια φωτοβολίδα αλεξίπτωτου εκπέμπει ένα εξαιρετικά φωτεινό πυροτεχνικό σήμα που επιπλέει από ένα μικρό αλεξίπτωτο. Η φωτοβολίδα μπορεί να φτάσει σε ύψος περίπου 1,000 ποδιών (300 μ.) και μπορεί να φανεί σε μια καθαρή νύχτα από περίπου 28 χλμ. μακριά. Κάθε έκλαμψη συνήθως προωθείται σε έναν πύραυλο κατασκευασμένο από σωλήνα από κράμα αλουμινίου.
Οι φωτοβολίδες αλεξίπτωτου πυροδοτούνται συνήθως από πλαστικό σωλήνα χειρός που χρησιμοποιεί γόμωση σκόνης. Συνήθως, ο πύραυλος καίει τον κινητήρα του για περίπου 3.5 δευτερόλεπτα πριν εκτοξεύσει τη φωτοβολίδα και το αλεξίπτωτο. Η λάμψη του αλεξίπτωτου στη συνέχεια καίγεται για περίπου 40 δευτερόλεπτα ενώ κατεβαίνει αργά. Οι ειδικοί συμβουλεύουν να εκτοξευθεί μια δεύτερη φωτοβολίδα με αλεξίπτωτο λίγα λεπτά μετά την πρώτη για να βοηθήσουν τους διασώστες να εντοπίσουν τη θέση του ατόμου που εκτόξευσε τις φωτοβολίδες. Άλλοι τύποι σημάτων κινδύνου – όπως φώτα, πυρκαγιά, σήματα καπνού ή φωτοβολίδες χειρός – μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε συνδυασμό με φωτοβολίδες αλεξίπτωτου για την αύξηση της ορατότητας των διασωστών.
Μόνο τα άτομα που βρίσκονται σε κίνδυνο θα πρέπει να εκτοξεύουν μια κόκκινη φωτοβολίδα αλεξίπτωτου επειδή το χρώμα είναι ένα παγκόσμιο σήμα για ακραίες καταστάσεις έκτακτης ανάγκης. Κατασκευάζονται επίσης λευκές φωτοβολίδες αλεξίπτωτου, αλλά χρησιμοποιούνται για σηματοδότηση ή για φωτισμό μεγάλων περιοχών. Επίσης, λευκές φωτοβολίδες αλεξίπτωτου μπορούν να πέσουν από αεροπλάνο ή ελικόπτερο.
Οι φορητές φωτοβολίδες αλεξίπτωτου πυραύλων έχουν σχεδιαστεί για εύκολη χρήση. Εάν υπάρχουν καπάκια στα άκρα του σωλήνα πυροδότησης, ένα άτομο θα πρέπει πρώτα να τα αφαιρέσει. Το άκρο πυροδότησης, το οποίο συνήθως είναι ευδιάκριτο, πρέπει να είναι στραμμένο μακριά από το πρόσωπο και το σώμα. Συνήθως, η σκανδάλη που πυροδοτεί τη λάμψη του αλεξίπτωτου ασφαλίζεται με έναν πείρο ασφαλείας που πρέπει να αφαιρεθεί. Μετά την αφαίρεση του πείρου, η λάμψη θα πρέπει να στοχεύει όσο πιο ψηλά γίνεται πριν τραβήξει τη σκανδάλη.
Επειδή μια φωτοβολίδα αλεξίπτωτου περιέχει πολύ εύφλεκτο υλικό, πρέπει να δίνεται ιδιαίτερη προσοχή κατά το χειρισμό ενός. Δεν πρέπει ποτέ να φυλάσσεται κοντά σε φλόγα ή πηγή υψηλής θερμότητας. Αν και οι φωτοβολίδες είναι συσκευασμένες σε αδιάβροχα περιβλήματα, θα πρέπει να φυλάσσονται κάτω από το κατάστρωμα σε αδιάβροχο δοχείο.
Οι φωτοβολίδες αλεξίπτωτου έχουν ημερομηνία λήξης 42 μήνες μετά την ημερομηνία κατασκευής. Η Ακτοφυλακή των Ηνωμένων Πολιτειών (ΗΠΑ) και οι τοπικές υπηρεσίες θαλάσσιας περιπολίας απαιτούν να αντικατασταθούν οι φωτοβολίδες μετά την ημερομηνία λήξης ή θα αναφέρεται ο ιδιοκτήτης του σκάφους εάν το σκάφος τους επιθεωρηθεί. Οι παλιές φωτοβολίδες μπορούν να διατηρηθούν στο σκάφος για άλλο ένα χρόνο περίπου για χρήση ως εφεδρικά εφεδρικά μέτρα έκτακτης ανάγκης μετά την αγορά νέων. Θα πρέπει να απορρίπτονται σε τοπική εγκατάσταση επικίνδυνων αποβλήτων μόλις περάσουν πέντε χρόνια από την ημερομηνία κατασκευής.
Όλοι οι επιβάτες και το πλήρωμα ενός σκάφους πρέπει να γνωρίζουν πού φυλάσσονται οι φωτοβολίδες και να λαμβάνουν οδηγίες για τη χρήση τους. Σε καμία περίπτωση δεν πρέπει να εκτοξεύονται κόκκινες φωτοβολίδες αλεξίπτωτου για αστείο ή για πλάκα. Όχι μόνο στέλνει ένα ψευδές σήμα κινδύνου, το οποίο θα μπορούσε να επιβάλει στους πόρους των τοπικών οργανώσεων θαλάσσιας διάσωσης εάν ξεκινήσει μια επιχείρηση, αλλά είναι ανασφαλές και αντίκειται στη νομοθεσία των ΗΠΑ.